Но какой же горькой была истина!
*********
Новое утро принесло цветы и письмо от Бенедикта. На этот раз матушка сама распорядилась отнести корзину в мою комнату и даже не стала любопытствовать, когда я отказалась показать ей письмо от Кэшема.
- Не стану мешать, - улыбнулась она, направляясь в обеденный зал, - только не забудь про завтрак, моя дорогая. Эти любовные письма могут кого угодно лишить сна. Уж я-то знаю, - она хитро подмигнула мне и поплыла мимо.
Решив не медлить, я открыла конверт и прочла то, что написал Бен.
Как он и предупреждал, сегодня был важный день, когда нам предстояло подписать контракт.
В сердце что-то на миг сжалось.
Фиктивный брак. Мы подписываем договор, по которому через год станем чужими друг другу.
Какими глазами на меня посмотрит леди Вайолет? А ведь она мне даже понравилась. С ней мы точно сможем найти общий язык. Но уговор есть уговор.
Я сложила письмо, решив сжечь его при первой возможности, чтобы никто, не приведи Боги, не прочел в этих строках, написанных идеальным почерком Бенедикта, наш коварный замысел.
"Итак, мне предстояло найти причину и отправиться в город. Желательно одной. Дома нас с Бенедиктом не оставят наедине. Уж матушка будет обязательно рядом. Ни о каком договоре в таком случае не может идти речи. Ведь она обязательно поинтересуется, какие – такие бумаги мне демонстрирует Кэшем.
В итоге, я выбрала прогулку в парке.
Следовало до завтрака дать ответ жениху, и я поспешила к себе, понимая, что вынуждаю семью дожидаться моего прихода. Но я при желании умела писать быстро.
Уже в своих покоях, достав письменные принадлежности, написала несколько строк, залила воском конверт и придавив печаткой, поспешила снова вниз, чтобы отправить слугу в дом герцога Астера. Лакей меня удивил, сказав, что посыльный, принесший письмо, оказывается, все еще дожидается ответа. Его проводили в кухню, где в данный момент поили чаем.
Мысленно порадовавшись предусмотрительности Бенедикта, я отдала письмо лакею и только после этого поспешила в обеденный зал.
- Ты опоздала! – произнес удивленно отец, сидевший во главе стола.
Меня ждали. Слуги чинно стояли в стороне, и лишь один лакей вышел вперед, отодвинув для меня стул.
- Я прошу прощения, - сказала, положив на колени салфетку. – Мне было крайне необходимо срочно отправить ответ.
- Кэшему? – догадалась сестрица.
- Если это так, то ты прощена, - улыбнулась матушка. Теперь ей ничто не могло испортить настроение. Но, что самое главное, кажется, лорд Харбор был забыт.