— Собаки лают, — Костя продолжал вслушиваться. — Точно, собачий лай, и псы, судя по всему, крупные.
— Какие тут могут быть собаки, — зло сплюнул Зверев. — Мы ушли далеко от деревни.
— Но лают, — возразил радист. — Послушай!
Егоров, довольный хотя бы этой короткой передышкой, прислонился спиной к стволу дерева. Хитрит Серый, решил отдохнуть и нашел повод — собаки лают! Откуда тут собаки?
Зверев стоял, напряженно вслушиваясь в шум леса. Кричали на разные тона птицы, шумел ветерок в листве, стрекотали на поляне кузнечики…"
"Но вот до него донесся едва слышный собачий лай — он то совсем затихал, то слышался вновь, когда ветер менял направление.
— Немцы! — Зверев побледнел. — Бегом!
Они побежали, стараясь скорее добраться до ручья. Топот сапог заглушил все звуки, гулко стучали сердца, пот начал заливать глаза, потек по спинам, оставляя темные пятна на маскхалатах. Время от времени Зверев приказывал остановиться и, задержав дыхание, вновь напряженно прислушивался, стараясь определить: удалось ли оторваться от погони, сбить ее со следа?
— Костя! — жарко выдохнул он.
Крылов тоже прислушался. Собачий лай раздавался уже с двух сторон, но казался еще далеким, нестрашным.
— Обходят, — тихо сообщил радист.
Зверев опустился на землю.
— Надо их задержать — иначе не уйдем.
— Я, — снимая свой мешок, шагнул к нему Егоров. — Из-за меня все началось… Я останусь, а вы бегите.
— Перестань, — встряхнул его за плечи Зверев.
— В-вот именно, — слегка заикаясь, ответил бывший студент. — Н-не время. Дайте еще пару гранат и уходите. Если… Если вырвусь, то приду на место ночевки.
— Здесь бессмысленно, — быстро осмотревшись, Зверев показал на колючий холмик. — Там надо!
Прощаться времени не было. Подхватив мешок Егорова, Зверев побежал к ручью, Крылов последовал за ним. Обернувшись, увидел, как Любитель медленно пошел к холмику, засовывая гранату под маскхалат, на грудь…
Снова топали по мягкой лесной земле сапоги, снова гулко стучали сердца, снова пот заливал глаза, а бежавший впереди Зверев все увеличивал темп.
— Быстро, — задыхаясь на бегу, проговорил Костя.
— Не отставай! — подстегнул его окриком старший и, не останавливаясь, тучей подняв брызги, влетел в ручей. — Вперед!
Скользя на илистом дне, они побежали по руслу.