Дно под ней стало опускаться, превращаясь сначала в ложбину с округлыми валами бортов, затем в ущелье с удивительно ровными стенами, увенчанными по обрывам зубчатыми наростами, похожими на башни. На такой глубине – больше километра – кораллы не росли, но башни были именно коралловыми, судя по усеивающим их коготкам и по оценке исследовательского комплекса.
Свечение приблизилось, вырастая в пузырь рассеянного света, накрывший какой-то бугор в глубине ущелья.
Постом управления завладела хрупкая тишина. Никто из дежурных офицеров не ожидал увидеть то, что рисовал компьютер в глубинах экранов.
Свет испускала прозрачная опухоль, куполом оседлавшая бугор геометрически правильной формы, высотой в сто метров и диаметром около километра. Бугор-купол казался издали изъеденным коррозией, но когда лодка зависла перед ним, стало понятно, что ажурность материала янтарного цвета создавалась миллионами жилок и крючочков, какие в морях и оставляют кораллы. Перед взорами застывших людей красовалось совершенно фрактальное творение природы – коралловый замок! Хотя чуть позже все поняли, что природа не участвовала в процессе возведения замка.
– Буфер! – пробормотал Вербов.
Брайдер посмотрел на него с прищуром.
Вербов очнулся, наметил кривую улыбку.
– Не Буфер, конечно, другой строительный материал, другие формы… Но вполне может быть каким-нибудь центром. Ваш Шпачков недалёк от истины.
– В смысле?
– Это сооружение старогеев… или тех, кто прячется в глубинах океана. Вот почему исчезли АГС и «Камчатка».
– Вы думаете, их уничтожили… старогеи?
– Либо захватили. Другого объяснения я не вижу. Американцы физически не могли снять АГС и бесследно уничтожить лодку. Это другой уровень, другие технологии, другие возможности. Судя по манёврам НЛО, легко уходящих от самолётов и ракет, их хозяевам вполне под силу захватить нашу субмарину.
– Но Шпачков утверждает, что старогеи – чуть ли не планктон. Или кораллы.
– У Макса… э-э, капитана Лобанова родилась идея, что старогеями могут быть донные черви.
– НЛО?
– НЛО, НПО. – Вербов подумал, кивнул на экран. – Кальмаровидными созданиями, бог знает чем ещё.
Брайдер помолчал, вглядываясь в экран, серебристое сияние которого сделало его лицо бетонным. Шевельнул бетонными желваками.
– Логично.
«Десна» вышла точно над светящимся куполом.