Судя по активности её авиации, американцы усиленно искали пропавшую субмарину (с базы сообщили её название – «Канзас»), подключив все корабли, вертолёты и спутники, и попадаться в зону их поисков не следовало.
Через час гидролокаторщики поймали эхо от непонятного объекта, возвышавшегося над дном океана.
Старпом предположил, что это вал лёссового отложения, накрывший горный излом. Однако оказалось, что вал движется, меняя очертания, и Ступин отдал приказ догнать его и быть готовыми к боестолкновению.
Опустились ещё ниже, до километровой глубины, увеличили скорость.
Движущаяся полоса массивной мути словно заметила преследователя, увеличила скорость и исчезла в толще придонных вод.
«Грозный» ещё несколько минут гнался за ней на скорости свыше шестидесяти узлов, потом офицеры группы наблюдения доложили о новом объекте, и Ступин развернул лодку в другом направлении.
Изъян рельефа на глубине в тысячу двести метров оказался углубляющейся ложбиной, переходящей в ущелье. Оно упиралось в холм правильных геометрических очертаний.
Впрочем, это и была лодка, о чём капитану доложили операторы поста, возбуждённые открытием, и не испытывающий никаких эмоций компьютер.
– Идентификация! – сказал Ступин.
Экраны, заполненные серо-зелёным мраком, нарисовали контуры субмарины.
– «Десна»! – воскликнул один из операторов.
– Ничего себе повезло! – поскрёб затылок старпом.
– Связь!
Но российская исследовательская лодка не ответила.
– Боевая… – начал Ступин.
На корпус лодки вдруг обрушился гидроудар, от которого она загудела, как орган. Вслед за ударом послышался низкий рык, от которого у всех людей в посту едва не вылезли глаза.
– Командир! – охнул старпом.
– Дрон!
«Грозный» выстрелил беспилотником.
Дрон вознёсся над ущельем и над мутно-фиолетовым потоком, напоминавшим китовый хвост, связанный из отдельных гибких стеблей.
Стала видна субмарина, зависшая над выпуклым гранёным щитом коричнево-медового цвета в свете прожекторов «Грозного».
Мутный поток в форме хвоста кита упал на «Десну» сверху, и субмарина исчезла внутри непросматриваемого туловища.
– К-кальмар! – выговорил Баринов, борясь с тошнотой.
– Первый-второй носовые, товсь!
Команда БЧ-1, обслуживающая торпедные аппараты, приготовилась к залпу.
Беспилотник нырнул к чудовищу, проглотившему «Десну».