Подогревали воображение и рассказы бывалых подводников, якобы знавших свидетелей встреч с чудовищами глубин наподобие гигантских осьминогов и древних ящеров, заканчивающихся трагически.
Отдав приказ держать постоянную связь с батиплавом, Барк забежал в свою капитанскую каюту, сделал пару изрядных глотков виски Rainbow horse и, повеселевший, снова вернулся в пост управления.
Несколько часов оба подводных судна кружили над местом боя «Канзаса» с российской подлодкой, постепенно расширяя радиус поиска и отклоняясь к юго-западу.
Устали экипажи одного и другого аппарата. Пришла пора подниматься на поверхность.
– Ещё круг, – решил Крид, – и домой.
– Пожалуй, – согласился Барк скрепя сердце.
«Мистик» опустился пониже, к ложбине между скруглёнными илом хребтами, переходящей в подобие ущелья.
– Интересный разлом, – заметил оператор-техник батиплава Энтони Саймон. – Давайте проверим, куда ведёт эта щель.
– Спускаемся в долину, – сообщил Крид капитану «Техаса». – Глубина под милю, очень ровные стены, будто дно долотом прорезали.
– Подождите минуту, десантируем дрон, а то мы вас не видим, – ответили ему.
Спустя недолгое время к «Мистику» спустился беспилотный робот с крылышками, похожий на металлическую камбалу.
Крид повёл батиплав в ущелье.
Однако продвинуться больше, чем на пару сотен метров, не удалось. Впереди вдруг сгустилась серая муть, заполняя собой всё ущелье, и на «Мистик» обрушился низкий рокот-рык, от которого у подводников и бойцов спецгруппы застыла в жилах кровь.
– Что за дьявольщина?! – схватился за уши техник.
– Назад! – рявкнул двигателист.
Крид попытался развернуть батиплав, но лучше бы он сразу начал всплывать, а не разворачиваться.
Мутная струя обрушилась на него, как селевой поток.
– Эрни, нас атакуют! – крикнул Крид, оглохнув от рыка. – Помогите!
Но капитан «Техаса» не ответил. Субмарину тоже настиг этот жуткий рёв глубин, хотя и ослабленный расстоянием, и, вместо того чтобы нырнуть глубже и попытаться отпугнуть неведомого крикуна, Эрни Барк отдал приказ всплывать на форс-мажоре, бросив и беспилотник, и батиплав с экипажем на произвол судьбы.
«Мистик» не смог убежать от «селевого потока», сформировавшегося не то в гигантскую водоросль, не то в не менее гигантского кальмароподобного монстра. Чёрный клуб мути настиг мини-подлодку и обволок её со всех сторон ажурной плотью непонятной субстанции.
Все, кто был на борту аппарата, потеряли сознание.
Глава 19
Прогулка по музею
Автоматные очереди «осьминога» не испугали.