Барон Крюков нынче подаёт дивное шампанское. Я уже отведал его.
— Барон Михаил Аркадьевич Вербов, — взяв фужер, представил я красотке лысого аристократа. — А это моя обворожительная спутница Мария.
— Я очарован вашей красотой, — галантно сказал Вербов и чмокнул протянутую Марией ручку. — Уверен, что вы принесёте удачу сударю Артуру. Вы же будете играть, Ратников?
— Разумеется, — ответил я, украдкой скользнув взглядом по лепному потолку, тонущему в полумраке. Аким под ним не обнаружился. Значит, он ещё не пробрался в зал.
— И что же вы предпочитаете? — спросил барон и приглашающе указал на свободный столик, обосновавшийся возле пары красных диванов.
— Карты, сударь,
— А мне, знаете ли, в карты не везёт. Сегодня так точно. Я уже успел проиграться вон тому толстому мошеннику, — негодующе проговорил Вербов, уколов взглядом упитанного плешивого мужчину, довольно лыбящегося за столом для игры в «дурака». — Хоть раз бы поймать его на мошенничестве.
— Я только что оттуда. Всё, как вы и говорите. Славное местечко, романтичное, — серьёзно произнёс я, ощутив на себе удивлённый взгляд Марии, шокированной тем, что у меня, оказывается, уже и поместье появилось.
— Боюсь представить, какое место вы назовёте страшным, — хохотнул Вербов и уселся на диван.
Я поднёс к губам фужер, сделал глоток шампанского, а затем глянул в сторону открывшихся дверей и заметил крылатую тень, незаметно влетевшую в зал вместе с прилизанным господином средних лет.
— Мария, посиди пока с бароном. А я всё-таки рискну и сражусь с графом. Отомщу за сударя Вербова, — приподнято проговорил я и двинулся к карточному столу Михайлова.
Мог бы, конечно, сразиться с другими игроками, более слабыми, но мне нужен был вызов. Да и барон явно обрадуется, если я накажу Михайлова. А мне Вербов нравился всё больше и больше.
— Удачи! — донесся до моих ушей голос красотки.
— Ну что за удалец этот Ратников⁈ — восторженно сказал барон. — Как вы с ним познакомились, сударыня? Нет, сперва послушайте мою историю знакомства с этим героем.