Дика

Ничего, еще месяц, еще два — ну, от силы, полгода — и враг почувствует, как велика мощь советского народа! Войск у нас все больше и больше, появляется новая техника, а силы фашистов тают не по дням, а по часам…

И все-таки враг еще наступает, рассчитывая до зимы взять на севере Сталинград, на юге — Баку. Остановят ли его наши войска? Должны остановить!

У Ефименко были сведения, что в квадрате четырнадцать наступают фашистские танки. Но в обозначенном квадрате Илита танков не увидела. Впрочем, ей показалось даже, что никто не преследует наши отступающие части.

Где же проходит линия фронта? Где вражеские танки? Где пехота противника, которая так беспокоит командующего фронтом?

Волнение охватило Илиту: неужели она, как и те новички, не сможет обнаружить фашистов и вернется без разведданных?

Изредка в наушниках слышался голос командира эскадрильи:

— «Ласточка»! «Ласточка»! Где ты? Отзовись! Прием.

Сидящий во второй кабине Богомолов отвечал обычно:

— Ведем наблюдение!

А что еще он мог сообщить командиру? Язык не поворачивался говорить, что внизу только и видишь наши отступающие части.

— Дика! — окликнул стрелок-радист Илиту. — Может, пройдем по границам квадрата?

Илита кивнула.

Три минуты полета по западной границе квадрата — ничего. Пять минут — ничего. Но что это там — не на земле, а в воздухе? Черные точки! Одна, две, три… Теперь уже можно различить — «мессершмитты»! Летят аккуратным стройным клином. По-видимому, просто патрулируют, охраняют и сопровождают свои движущиеся части.

Вот попали в облако, скрылись на несколько секунд. Вынырнули! Как быстро они приближаются! Еще минута — и они будут над «Ласточкой»! Надо уходить. Вниз! Вниз! Это единственное спасение!

Обернувшись к стрелку-радисту, Илита крикнула:

— Передай! Девятка «мессеров» над головой! Танков не вижу! Вижу наши отступающие части… Девять «мессеров»!..

Именно в эту секунду вражеские истребители вынырнули из ближнего облака. Трое отделились, стали стремительно снижаться, пикируя на «Ласточку» Илиты.

Огненные нити трассирующих пуль протянулись совсем рядом. Илита бросала свою машину из стороны в сторону, все ближе и плотнее прижимая ее к земле. Нет, садиться она не собиралась, знала: на земле неподвижную «Ласточку» расстреляют сразу же. Надо идти на бреющем, вилять — другого выхода нет.

«Мессершмитты», сделав один заход и не сбив «Ласточку», перешли на набор высоты. Они быстро догнали свою группу, пристроились к ней.