Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда

— Да? Ну и что же тебе подсказывает наблюдательность и логика по поводу окончательных итогов отбора?

— Когда у вас есть выбор из нескольких вариантов, милорд, — церемониймейстер разложил фотографии девушек в ряд, — вы предпочитаете тот, что лишает вас сна.

— На что это ты намекаешь, Вирджиль?

— На кофе, милорд, — невозмутимо ответил друг, отхлебнув из своей чашки ромашковый чай.

Сразу после завтрака девушек собрали в Малом Зале, чтобы объявить условия нового конкурса. В этот раз никто не пытался угадать, каким будет задание.

Даже наблюдательная Хлоя не выдала ни одной версии. Видимо, не заметила никакой подозрительной активности Вирджиля. Да даже если бы и заметила, это вряд ли помогло. Организаторы конкурса уже успели доказать, что прогнозировать в какую сторону разыграется их буйная фантазия, невозможно.

Антонина с волнением поглядывала на дверь — появится ли Рунета. За завтраком её не было, и это означало только одно — лучше ей не стало.

Вирджиль и Максимилиан вошли в зал одновременно.

Тоня уже как-то привыкла, что каждый раз, когда Лорд оказывался в поле её зрения, у неё сжималось в груди. В этот раз случилось то же самое — сердце привычно ёкнуло.

Мать Рунеты подскочила с места навстречу вошедшим. Что-то поведала им взволновано вполголоса. По обрывкам долетевших до Тони фраз стало понятно: Пенелопа объясняет, что дочь отсутствует по уважительной причине — приболела. Но мать передаст ей всё, что скажут организаторы конкурса. Вирджиль и Максимилиан понимающе покивали, и успокоившаяся Пенелопа вернулась на место.

Церемониймейстер, как обычно, начал издалека. Рассказывал о том, что будущая супруга Лорда должна иметь множество важных качеств, из которых не последнее место занимают такие как коммерческая жилка и творческий подход к делу. Тоня физически ощущала, как скрипят мозги девушек, пытающихся угадать, к чему клонит Вирджиль, и в какую головную боль выльется им эта «жилка» и «подход». Но церемониймейстер не спешил поведать суть.

Изрядно измотав конкурсанток высокопарными речами, он, наконец, перешёл к конкретике:"

"— Через пять дней на территории резиденции откроется благотворительная ярмарка. Средства, собранные на ней, пойдут на благое дело — разбивку городского парка. Задание четвёртого конкурса — принять участие в ярмарке. Тот, кто выручит наибольшую сумму, будет считаться победителем, а тот, кто наименьшую, вынужден будет покинуть состязание.