— Вот вам новое испытание, — проговорила я медленно, чувствуя небывалый прилив вдохновения и транжирства: — Испытания деньгами. Я дам вам столько денег или иных финансовых благ, сколько захотите. Кто берет деньги — выбывает из отбора.
Парни молчали, хотя на лицах Рейнарда и Франклина явственно читалось «Ну, удиви нас». И у меня было чем.
— Франклин, — я посмотрела на свою первую и очень неудачную любовь. — Есть одно не разработанное месторождение алроса. Хочешь, компания твоего отца получит право на добычу?
Парень закатил глаза:
— Матушка-руда, Демира, если бы я хотел добывать алрос, я бы его уже добывал.
— А если к алросу добавить еще какой-нибудь золотой рудничок? — прищурилась я.
— Даже портальной арки мало, — пропел Франклин.
— Ладно, — усмехнулась я и посмотрела на Рейнарда.
— Даже не начинай, — прервал меня парень.
— Серьезно? Может у меня предложение, от которого ты не сможешь отказаться?
— Если это не твоя вечна любовь, не принимается.
— Уверен? — прищурилась я. — Оно позволит быть независимым от рода, от матриарха…
— Хотел бы быть независимым от рода и матриарха — пришел бы к тебе за протекцией, — парировал Рейнард.
Я хмыкнула и посмотрела на Натаниэля. Даян, конечно, начал трясти Родовую канцелярию, но пока были дела более важные и интересный, и перебирать архивы чужих родов в них точно не входило. Поэтому я исходила из гипотезы, что стоящий передо мной музыкант был каким-то очень провинившимся сыном малой ветви какого-нибудь рода, сбежавший от ответственности или за приключениями.
— Натаниэль, как на счет титула? И, например, двух деревенек? С общим годовым доходом в пятьдесят тысяч золотых.
И тут я попала, что называется, в самое яблочко. Это было видно по расширившимся зрачкам музыканта, по чуть дрогнувшим уголкам губ. Но он торговался, он хотел еще.
— Три деревеньки и сто тысяч?
Натаниэль облизал губы. Да у вас аппетиты, юноша!
— Пять деревенек и двести тысяч. Последнее предложение, — я улыбнулась, видя воочию как жадность победила амбиции.
И в гулкой тишине зала раздался мелодичный, чуть взволнованный голос музыканта.
— Я… я согласен.
Глава 33
Подпирая стену у кабинета принцессы, Вальтер день за днем наблюдал за Демирой. За тем, как она работала, как гоняла чинуш, как раздавала поручения, за которых драла в три шкуры. Как отчаянно старалась сделать мир Железа лучше. Такой рядом муж нужен не для ширмы. И не для выхода в свет. И даже не для рождения наследницы.