«Именно так. Желательно, чтобы вы прибыли сегодня вечером последним поездом».
«Куда я должен явиться?»
«Айфорд, графство Беркшир. Это небольшое местечко близ границы с Оксфордширом, в семи милях от Рединга. Поездом из Паддингтона вы доберетесь туда примерно в четверть двенадцатого».
«Отлично».
«Я встречу вас в экипаже».
«Нужно будет ехать на лошадях?»
«Да, обитаем мы в порядочной глуши. От железнодорожной станции в Айфорде добрых семь миль».
«Тогда раньше полуночи нам вряд ли успеть. Обратного поезда наверняка уже не будет.
«Где-нибудь вас уложим, не волнуйтесь».
«Право, это крайне неудобно. Нельзя ли приехать в другое время?»
«Мы сочли наиболее подходящим именно столь поздний час. За неудобство мы и платим компенсацию вам, молодому неизвестному специалисту. Платим сумму, за которую могли бы получить консультацию у лучших авторитетов в вашей сфере. Впрочем, если вы намерены отклонить наше предложение, еще не поздно».
Я подумал о пятидесяти гинеях и о том, как они мне пригодятся.
«Нет-нет, я ни от чего не отказываюсь и охотно пойду навстречу вашим пожеланиям. Хотелось бы только уяснить, в чем состоит моя задача».
«Вы правы. Вполне закономерно, что обязательство хранить тайну возбудило ваше любопытство. У меня нет ни малейшего желания к чему-то вас вынуждать, прежде чем вы ознакомитесь с проблемой. Полагаю, можно говорить совершенно открыто – нас тут никто не подслушивает?»
«Некому».
«Итак, дело обстоит следующим образом. Вам, вероятно, доводилось слышать о том, что сукновальная глина является ценным сырьем и ее месторождения в Англии крайне редки?»
«Да, я об этом слышал».
"«Не так давно я купил участок земли – очень скромный – в десяти милях от Рединга. И вот мне посчастливилось обнаружить на одном поле залежи этой самой сукновальной глины. Когда же я исследовал находку, оказалось, что пласт сравнительно невелик: он образует перемычку между двумя значительно более солидными залежами справа и слева, на участках моих соседей.