В чаще начали вспыхивать парные огоньки, более всего похожие на светящиеся глаза. Все больше, больше и больше. Тоненькие голоса начали отвратительно визжать:
— Убить ее, убить! Разорвать ее!
Я поняла, что сейчас скончаюсь от страха. И в этот момент неподалеку вдруг затрещали деревья. Голоса резко стихли. Что-то огромное приближалось к поляне. Лес ходил ходуном. Я слышала, как ломаются и падают толстенные стволы. Неужели, великан? Но когда ему, казалось, остался до меня один шаг, треск прекратился. Добрую минуту царила абсолютная тишина.
— Ты что здесь забыла, девица?
Я облизнула губы, глядя в темноту. Хороший вопрос.
— Не знаю… я…
Горло перехватило. По щекам побежали слезы.
— Тшшш, не плачь, — успокоил собеседник. — Хочешь выбраться отсюда?
Я только кивнула, не в силах говорить.
— Считай, что тебе повезло. Только я и могу помочь. Но не даром.
— Что ты х-х-х…
— Что я хочу? Тут вопрос стоит по-другому. Ты увидела место и поляну. Даже если выберешься, шиши тебя все равно выследят и убьют.
— Шиши? — шепотом переспросила я.
— Да. Черти по-вашему. Ты без защиты явилась, без талисманов. Теперь им известно, кто ты такая.
— И что же делать?
— Невестой моей станешь. Не бойся, это временно. Через месяц, когда купальская ночь минует, опасность уйдет и помолвку можно будет расторгнуть. Согласна?
— Невестой? — робко повторила я. — А… зачем?
— Тогда из лесной нечисти тебя тронуть никто не рискнет, гнева моего побоятся.
— А кто ты?
— Я властитель чащи. Леший, другими словами.
— Но зачем тебе помогать мне? — еле слышно уточнила я.
— Считай, что город хочу повидать. Пока ты моей невестой числишься, я туда пропуск получаю. Ни разу не был — интересно.
По лесу пронесся шепот и чье-то невнятное бормотание.
— Решай скорее, — поторопил леший. — Иначе сдержать эту ораву не получится.
Я поежилась. Лес казался враждебным голодным существом, которое только и ждет повода сожрать меня с потрохами.
— Хорошо, — согласилась поспешно. А кто бы не согласился в подобной ситуации?
— Тогда слушай внимательно. Действовать надо быстро. Кольцо обручальное я хоть из чего сделать могу, хоть из сучка, хоть из травинки.