Согласно преданию, прежние батыры не только отрывали валун от земли, но даже швыряли в сторону. Состязание кончилось ничем – камень не поддался. Алексей Николаевич всерьез размышлял – а не попытаться ли и ему испытать себя? В молодости он неоднократно поднимал такой вес, однако то была штанга с мешками, набитыми дробью. А тут камень, за который не ухватишься. А уж откинуть на несколько шагов… Статский советник подумал-подумал и не решился. Можно сорвать спину, и это накануне трудного похода в горы…
Из Иркутска приехал с ревизией областного правления чиновник особых поручений Лабунченко.
В такой обстановке сыщики готовились выехать в верховья Колымы. Им уже надоели обеды на пароходах, до которых приходилось добираться чуть ли не час. Зато там кормили лучше, чем в городских буфетах… Засиделись питерцы в Якутске, а скоро зима! Нужен был опытный проводник.
Устав кататься на пристань, сыщики наладились обедать в столовой Ледаховской на Полицейской улице. Там предлагалась домашняя кухня вполне добротного качества. Раз Лыков угощался в одиночестве – его помощник застрял у Березкина. Он истребил суп-жульен, кулебяку в двенадцать слоев, салат депуастон и капустные листья, заквашенные в брусничном сиропе. Вдруг, когда питерец расплатился и собирался уходить, его перехватил незнакомый человек, черноволосый, среднего роста, с интеллигентными манерами и нерусским лицом.
– Вы Алексей Николаевич Лыков? – спросил он.
– Да. С кем имею честь?
– Булат Телимжанович Мукушев. Политический ссыльный, отбываю срок в селении Амга.
– Это где Короленко провел три года? – вспомнил сыщик.
– Точно так.
Питерец внимательно разглядел собеседника:
– Вы, кажется, киргиз-кайсак? Верно?
– Мы называем себя казахами.
– Простите, кто такие вы?
– Образованная часть нашего общества, – пояснил Мукушев. – Таких пока мало, но скоро станет больше.
– Когда свергнете царя? – пошутил было Алексей Николаевич. Однако казах шутки не принял и начал объяснять:
– Я окончил коммерческое училище в Петербурге, а мои друзья – кто университет, кто Технологический институт. Мы начали готовить свою газету, которая выходила бы на казахском языке. Но полиции это не понравилось, и вот я здесь.