Город и его ненадежные стены

3

Осенью тела зверей покрывает густой блестящий золотистый мех, чтобы они могли пережить предстоящие холода. Звери полощут копыта в холодной речной воде, объедают с деревьев спелые ягоды и щиплют листья ракитника.

Это прекрасное время года.

Я стою на одной из сторожевых башен, расположенных по периметру стены, и жду вечернего сигнала рога. Незадолго до захода солнца звучат один длинный и три коротких гудка. Мягкий звук плавно скользит по мощеным улочкам в медленно приближающихся сумерках. Это повторяется без изменений в течение сотен лет, а, возможно, и дольше.

Звук растекается по городу, проникая глубоко в трещины каменных стен домов, выстроившихся вдоль рыночной площади.

Как только звучит сигнал, Звери поднимают головы, следуя древнему инстинкту. Некоторые перестают жевать листья, другие перестают топать копытами по тротуару, третьи просыпаются ото сна под вечерним солнцем. И все поворачивают головы в одну сторону.

Звери застывают, как статуи. Лишь их мягкая золотистая шерсть слегка развевается на ветру.

Но куда они смотрят? И смотрят ли вообще хоть куда-то?

Как только затихает последняя нота, звери почти одновременно начинают двигаться. Тишина рассеивается, и на какое-то время стук их копыт заполняет извилистые улицы. Звери маршируют по брусчатке. Никто из них не пытается идти быстрее остальных - очевидно, не имеет значения, кто именно возглавляет эту процессию. Опустив глаза и покачивая боками, звери в тишине бредут к реке. И все же между ними, кажется, существует какая-то невидимая связь.

Понаблюдав за зверями несколько раз, я замечаю, что скорость и направление их движения строго регламентированы. Звери пересекают слегка изогнутый Старый мост и достигают рыночной площади с остроконечной башней (той самой, на которой находятся часы без стрелок). Там они присоединяются к небольшому стаду, пасущемуся на берегу реки и все вместе идут дальше вдоль пересохшего канала. Потом поворачивают на запад и пересекают рабочий городок, за которым начинается подъем на Северный холм.

Стена, окружающая город, имеет только одни ворота, за открытие и закрытие которых отвечает стражник.

Он выглядит неповоротливым в своих тяжелых железных доспехах, но передвигается с удивительной легкостью. Никто, кроме него, не имеет права даже прикасаться к воротам.

Стражник - высокий, сильный мужчина, полностью отдающийся своей работе. Его заостренный череп гладко выбрит, как и лицо. Каждое утро он нагревает воду в большой кастрюле, чтобы аккуратно побриться острым ножом.