У камня стоял невысокий, светловолосый феец в чёрном кожаном доспехе с вышитым на груди солнцем – как я теперь знала, символ фейской богини Магры и герб Верховного Короля. На плече фейца сидела цветочная фея, точь-в-точь такая, какими их рисовали в книжках. Маленькая, размером с мою ладонь, за спиной – большие сиреневые крылья бабочки, с которых при каждом движении сыпалась сияющая пыльца. Из светлых, будто прозрачных волос выглядывали остренькие ушки. На ней тоже были доспехи, миниатюрные, из неизвестного мне материала, напоминающего рыбью чешую.
Когда я приблизилась, феец окинул меня недовольным взглядом и махнул рукой.
– В этом лесу начинается тропа испытаний в Королевскую стражу. Поворачивай назад!
– Я прибыла, чтобы принять участие в испытаниях. – Я попыталась проехать мимо, но феец преградил мне путь.
– Ты человек! – засмеялся он. – Людям тут не место. Поворачивай.
– Согласно обычаю, любой может принять участие в испытаниях, – я говорила, как учил меня Дугал. – Я вполне себе любой.
Феец и фея на его плече переглянулись.
– Тебе жизнь не дорога? – спросила фея. Голос её был звонкий и высокий, как переливистая мелодия колокольчика.
– Не твоё дело, – сухо ответила я и перевела взгляд на фейца. Пустая болтовня начала мне надоедать. – Уходи с дороги, пока ноги на месте.
Феец цыкнул, обнажив клыки, недовольно вздохнул и взмахнул рукой. В одной появилось диковинное красное перо, в другой – табличка с пергаментом.
– Имя и происхождение, – проворчал он, занося перо над пергаментом.
Дугал предупреждал, что врать стражникам не стоит.
– Хель из Алтаруна. – Эти три простых слова заставили меня чувствовать себя уязвимо.
Фея сорвалась с плеча фейца и мигом скрылась в лесу. Мне это не понравилось.
– Куда это она?
– Не твоё дело, – феец хмыкнул, противно ухмыльнулся, отступил с дороги и бесцветно отчеканил: – Добро пожаловать на тропу испытаний, Хель из Алтаруна. Пусть свет Великой Магры укажет тебе путь.
Я кивнула и тронула поводья. Конь послушно двинулся вперёд.
Едва я миновала камень у дороги, что-то изменилось.
Конь взбрыкнул, заржал и встал на дыбы, едва не выбросив меня из седла."
"– Что за?! – Я вцепилась в поводья, встала на стремена, но тут же полетела вниз. Конь мой издал странный сдавленный звук и вдруг превратился в тысячу зелёных огоньков. Они мгновенно прогорели и испарились, а я осталась лежать на земле, ошалело глядя в пустое пространство, которое совсем недавно было конём.