Толпа, орда — как они наводили страх на соседей? Как держали в повиновении сам Пенджаб, где составляли меньшинство среди мусульман и индусов? Если Сингх настроен создать подобие регулярной армии, его ждет поистине колоссальная работа.
Все эти и многие другие соображения я высказал махарадже, когда он пригласил меня присоединиться к нему на хоудахе — платформе с золотым резным ограждением, установленной на спине слона (1). Весь путь от Инда до Лахора я провел в обществе Ранджита. Мы о многом успели побеседовать — о политике, о возможном союзе с донцами, о судьбе экс-шаха.
— Смотри! — махараджа передал мне маленький фолиант с переплетом из полукожи с позолоченным корешком.
Я взял книгу в руки и с удивлением прочел название: «Atlas to Crutteell’s Gazetteer», издано в Лондоне в 1799 году. Можно сказать, свежачок. Открыл ее в месте, из которого торчала закладка. Эта был карта Индостана, весьма подробная, но показывающая лишь территории, лежащие южнее линии Бомбей — озеро Чилка, и она буквально кричала об опасности (2).
— Догадался? — пристально в меня вглядываясь, спросил Сингх.
— Это было несложно. Инглезы наступают.
— Все еще хуже, — яростно блеснул глазом Ранджит. — Видишь, пятно в середине с княжеством Майсур? — я ткнул пальцем в название. — Правильно, это оно.
— Вы! — спокойно ответил я. — Они придут за вами, дай только срок.
Махараджа помрачнел, на его лицо набежала тень.
— Откуда ты можешь это знать?
— Об этом говорит вся Европа! — соврал я. Или не соврал? — Мы, руси, пришли сюда, чтобы этого не допустить.
— Чтобы занять их место? — с нескрываемым подозрением уточнил махараджа.
Словно испуганный его словами, слон слегка оступился, хоудах качнулся сильнее обычного, я схватился за резной бортик, чтобы не завалиться. Происшествие не помешало мне твердо возразить:
— У нас нет для этого возможности, нет сильного флота, чтобы создать здесь колонии. Но на суше мы непобедимы.
— Очень самонадеянно!
— В Хиве и Бухаре тоже так думали. А теперь…
— Верю, верю! — Сингх поднял ладони.