— Не смотри так сердито, Джек. Я бы поплыл с тобой, но это нечестно по отношению к остальным.
— Почему? — оторопел Джек.
— Ты моряк. У тебя самые высокие шансы на победу, — объяснил Такуан, помогая Акико зайти в лодку. — Будет несправедливо, если мужская сила не поможет девушкам уравнять шансы… Хотя Акико вовсе не обязательно нужна помощь, — быстро добавил он, заметив, что девушка едва заметно нахмурилась.
— Ты совершенно прав, — сказал Джек, садясь к Ямато. — Очень благоразумно добавить в ее лодку балласт!
— Вызов принят, — улыбнулся Такуан.
Он отвязал лодку от причала. Акико расположилась на корме.
— А у него неплохо подвешен язык, — сказал Ямато, взявшись за весла.
Ветер донес беззаботный смех Акико. Только бы она не поддалась обаянию Такуана!
Когда все гребцы выстроились в одну линию, партнеры встали на корме. Многие неустойчиво покачивались, хоть и держали в руках посох для равновесия.
— Приготовились… марш! — крикнул сэнсэй Кано.
Лодки рванулись вперед. Раздался громкий всплеск — первым свалился в воду Сабуро.
"Джек быстро почувствовал себя в родной стихии и скомандовал Ямато грести быстрее. Они оторвались от остальных. За спиной вновь раздался плеск — в пруд свалилась Тё. Эми раздраженно выговаривала ей, сетуя, что не поплыла с Кай. По лицу Кай было видно, что и она не прочь поменяться: ее партнером был здоровяк Нобу.
Акико и Такуан уверенно выполняли задание. Такуан старался не раскачивать лодку, хотя Джек знал, что Акико устоит на одной ноге и в шторм. В последнее время ее способности казались безграничными. Джек заметил, что их вот-вот настигнут Кадзуки и Хирото. Хирото делал мощные размашистые гребки, а Кадзуки скрючился на корме, переместив центр тяжести вниз и балансируя бо.
— Живее греби! — крикнул Джек. — Нас догоняют!
Ямато резво заработал веслами. Они проплыли мимо узорчатого камня на середине реки, однако Хирото оказался более умелым гребцом, и вскоре обе лодки поравнялись.
— Это жульничество! — воскликнул Ямато, увидевший, как Кадзуки посохом толкнул Джека в спину.
— Ничего подобного, это тактика, — фыркнул Кадзуки. — У нас ведь занятия бодзюцу.
Он снова взмахнул бо. Не успев найти опору под ногами, Джек получил удар в живот и согнулся пополам от боли.