Пот градом струится по вискам Эзалона, голос дрожит:
— Это заклинание и создание прикрывающей нас иллюзии потребовали чрезвычайного напряжения сил… — Эзалон пытается встать с колена, но снова бессильно опускается."
"— Ему же плохо, — не выдерживаю я, и грозный императорский взор обращается на меня.
— А ты просто молчи. С тобой позже разберусь.
Меня захлёстывает негодованием: молчать? Разве я не должна объясниться? Или меня осудят, не дав права оправдаться?
Но губу закусываю: злить императора не стоит. Сначала нужно придумать, как всё объяснить.
— Её подставили, — выдыхает Эзалон. — Уверен, леди Валерию подставили, чтобы убрать с дороги. Культ или кто-то из рассчитывающих на родство с троном семей. Положили агитку на дорогу, покрыли её хамелеонным заклинанием и сняли так, чтобы леди Валерия её увидела и попала под подозрение. Она точно не испытывает ненависти к империи, а с Арендаром — драконом, хочу напомнить — её связывают весьма тёплые чувства.
Император переводит взгляд с Эзалона на меня.
— Да-да, я заметил. Такие тёплые, что она при первой возможности вернулась в академию.
Я вспыхиваю:
— А империи нужна необразованная принцесса? К тому же в академию меня отправили вы, чтобы ловить культистов на живца, я просто исполняю свою роль.
Император едва заметно морщится. Как бы Арендару не влетело за болтливость.
— Простите, я сама об этом догадалась, Арен лишь подтвердил мои догадки.
— Да, сюда тебя отправил я. Но ты не ведёшь себя, как страдающая от разлуки невеста.
— Уверен, её подставили, — снова вмешивается Эзалон и наконец поднимается с колена. — Вы начали эту операцию из-за уверенности, что леди Валерию тем или иным способом попытаются убрать. Понимаю, вы надеялись поймать агента Культа, который попытается напасть или завербовать, но они, опасаясь подвоха, могли попробовать подставить её, чтобы не показываться напрямую.
— Я прекрасно понимаю, как опасен Культ, — вставляю я. — И ни в коем случае не собираюсь с ними связываться.
— Леди Валерия сознательная девушка, — кивает Эзалон. — Она с самого начала охотно сотрудничала и обрадовалась возможности изучать магию. Ей нравится академия, драконы ей тоже нравятся.
— Арен восхитительный, — уверяю я, и щёки слегка припекает: непривычно обсуждать свои чувства, особенно с посторонними… хотя император скоро станет моей семьёй. Я сминаю агитку. — Сжечь можно?
— Отдай, — император протягивает руку.