Хазарский меч

Мужики на радостях даже выделили им одну овцу, но большинство хотело не столько есть, сколько спать; попили воды и улеглись на те же лавки и полати, где недавно спали хазары и где еще не до конца высохла их кровь.

– Тьфу, воняет! – ворчал Кряква.

Им с Кожаном пришлось делить одну лавку – все лучше, чем на полу.

– Зато мы первые, кто взял добычу в этой войне, – ответил Кожан.

Он вытянулся, с наслаждением расправляя все кости и мышцы. И, уже готовый заснуть, добавил то, что само собой всплыло в голове:

– Хейлир, асир![54]

Глава 4

Вилькаи, которым не требовалось тратить время на сборы, вырвались вперед и опередили всех смолянских на пути к врагу; чтобы встретить своих, им пришлось вернуться назад, вверх по Угре.

Полная и не так уж дорого доставшаяся победа в Жабчем Поле воодушевила стаю, и заманчиво было сразу идти дальше, на восток, выискивая случай повторить успех. Теперь, когда стало известно, что хазары идут не единым войском, а многими отрядами, из которых каждый сам ищет себе поживы, надежды на это имелись. Многие высказывались за дальнейший поиск, особенно пылкий Рысь, но Волк и Крот возражали: три десятка лошадей и пленные обременяли дружину, нужно было избавиться хотя бы от части добычи. Кожан, благодаря удачному выстрелу у ворот поднявшийся в глазах побратимов, внушал, что очень важно сдать пленников – одного вятича и четверых хазар – в руки тех, кто сумеет ими распорядиться и извлечь пользу из разговора с ними.

Самим удалось поговорить только с вятичем. Он сказал, что зовут его Тепляй, что он из городца Кобылина на реке Жиздре.

Зачем хазары везли его с собой – не красна девица, а ничем не примечательный мужик средних лес, с сильно кривым носом – он объяснял как-то невразумительно, отнекивался, не ведаю, мол, но вилькаи и сами догадались. Младенец догадался бы – Тепляй служил хазарам проводником. От Жиздры до низовьев Угры был всего один дневной переход вдоль Оки, а ловцы знали леса на большой протяженности во все стороны.

– Как же ты объяснялся с ними? – спросил Медведь.

– Да был у них один, что по-нашему говорил.

– Где же он?

– Среди этих нет, – Тепляй кивнул на четверых пленных хазар, которые сидели в седлах со связанными руками. – Среди мертвяков поищите.

– Ты, что ли, умеешь с мертвяками толковать? – фыркнул Рысь.

Сам Тепляй рассказать мог не так много, но уверял, что в поход с подвосточной стороны отправилось огромное хазарское войско: и хазары, и болгары, и ясы, и буртасы, и вятичи с верховьев Дона, с Упы и Оки.