— У тех, кто прикоснется к русалке, она заберет душу.
Рыбаки отпрянули и переглянулись.
— И как же быть?
— Отвезем ее во дворец к наместнику.
— Точно! Так и сделаем!
На девушку накинули прочную сеть, спеленали ее веревками. Дружно взялись, откинули тяжелые камни, потом просунули в ячейки сетки палку, так и понесли к лодкам.
Весть о том, что рыбаки нашли русалку, прилетела в столицу раньше них. Наместник приказал поместить девушку в дворцовый пруд, крепко привязав ее хвост к камням. Она сидела в окружении огромных распустившихся лилий, экзотичная и такая же прекрасная, как цветы, еще просила отпустить ее, но уже вяло и без надежды в голосе.
Знать пришла посмотреть на диковину. Здесь был сам наместник, важный господин в дорогой золоченой одежде, его жена, сыновья и свита.
Наместник не мог отвести от русалки взгляда. Он, как завороженный, подошел к девушке по деревянным мосткам. Красавица была так близко, так призывно манила умоляющим взглядом, что он протянул руку…
— Нет! Нельзя! — пронзительно крикнул шаман.
— Напугал! — подпрыгнул наместник, подвернул ногу и чуть не упал. Перепуганная свита бросилась к нему.
— Вот видите! Русалка опасна, Ваше Сиятельство, она может любого лишить рассудка.
— Ну, — выдохнул наместник. — Я не собираюсь касаться ее руками. Разве что мечом.
Девушка вздрогнула, откинула волосы с лица, посмотрела пристально, будто заглянула в душу. Наместник растерялся. Меч, который он уже вытащил из ножен, упал на мостки и тоненько зазвенел.
— Ох! — пронеслось среди гостей.
С тех пор так и повелось: русалке бросали еду, показывали как диковину гостям, прибывавшим с большой земли.
Но с каждым днем ее красота увядала. Девушка побледнела, кожа приобрела зеленоватый оттенок. Все чаще красавица лежала на камнях, закрыв глаза, и шевелила потрескавшимися губами, словно что-то шептала. Но издалека невозможно было разобрать ни слова."
"Наместник часто наблюдал за русалкой. В сопровождении свиты он то приближался к ней по мосткам, то кружился рядом в лодке.
— Масло, — подсказал шаман.
— Какое? — наместник живо повернулся к нему.
— Говорят, масло из русалок сохраняется на долгие десятилетия. Фитиль в лампаде никогда не гаснет, горит вечно.
— С-с-с, — просвистела русалка помертвевшими губами.
— Что она хочет? — насторожился наместник.
— Не знаю. Лучше держаться от нее подальше.