Неподалеку стоял тот самый старик-отшельник, встреченный ими на пути в город.
— Так ты все же человек, — произнес он.
— Что?
Старик стоял в стороне на тропинке, которую Шен не заметил раньше, за его спиной была плетеная корзина, наполовину наполненная цветущими ветками магнолии.
— Вижу, твой ученик здорово помолодел.
— Вы что-то знаете об этом?
— Все дело в демоне, живущим в этой горе. Словно паразит, он окутал плотоядными корнями и лозами гору. Это демон, что завладевает твоим «завтра».
— Что?! Говорите понятнее, мне не до загадок!
Шен приблизился к старику. Тот выдохнул, словно учитель на уроке, пытающийся объяснить материал так, «чтобы поняли даже тупые», и разжевал:
— Укусы плотоядных корней демона так влияют на человека. Они впрыскивают в жертву яд, который постепенно разъедает ее тело, действуя, как ни иронично, как омоложение. Действует постепенно, с нарастающим эффектом. Таким образом демон тянет из жертвы жизненную энергию.
— Это ни капельки не иронично! — раздраженно воскликнул Шен.
— Отдать свои.
Шен недоуменно уставился на старика.
— Это как?
— Демон горы более всего любит добровольные подношения. Ты можешь предложить свои года в обмен на его, и, скорее всего, он согласится.
— Ладно. И как это сделать?
— Иди по этой тропинке до самой вершины горы. Там будет огромное дерево, оно — воплощение демона горы. Предложи свое подношение ему.
Шен сорвался с места, тут же перейдя на бег.
— Ну и молодежь нынче нетерпеливая пошла! Не дослушал этого мастера!
Вершина приближалась. Шен уже не мог бежать, он быстро шел, взбираясь все выше и выше. Благо, гора не была чересчур высокой и закончилась как раз тогда, когда Шен начал было думать, что не сможет преодолеть этот путь.
Вершина была покрыта лесом, но в самом центре находилась большущая поляна, в середине которой росло гигантское дерево.
Чувствовалась какая-то святость в этом месте. Шен бы скорее поверил, что дерево является старым забытым божеством, чем демоном."
"— Муан, Муан, а сколько тебе лет? — озадаченно прошептал Шен, скосив на маленького мечника взгляд.