До хутора Ведмедко оставалось всего четыре версты, но ехать туда сейчас не стоило. Делать облаву на опасного человека без рекогносцировки? Можно и без головы остаться. Что за хутор? Сколько там народу? Где может прятаться «иван»? Есть ли у него сообщники? Пришельцев из города пытался дозвониться до здешнего урядника, но связь не работала. По телеграфу запрос послать он поостерегся. Станица, все друг друга знают. Возможна утечка. В результате сыскные заявились сюда, никого не предупредив. Нужно было сначала отыскать урядника, узнать у него побольше о хуторе, потом выждать полночи, а ближе к рассвету идти на штурм.
Урядник Гудзь, по счастью, оказался человеком достойным. Он сидел у себя на квартире, не снимая шашки и револьвера, и совсем не удивился приезду начальства.
– Хутор Ведмедко? Гадкое место, там краденым торгуют. Я два рапорта писал начальнику отдела. Велено оставить без последствий.
– А почему? – нахмурился Лыков.
– Не могу знать, ваше высокородие.
– Что за человек сам хозяин?
– А! Он из артиллерии, четвертым номером служил, при баннике.
Оба коллежских асессора не поняли, и статский советник им объяснил:
– По старой традиции, четвертым номером в прислуге орудия, с банником, назначают штрафованных солдат. Которые пьянствуют, воруют и так далее.
Сыщики попросили служивого спрятать их до рассвета, а хорошо бы еще и подкормить. Дали ему трешницу. Тот ушел и через четверть часа принес жареную курицу, каравай хлеба, шмат сала и дюжину яиц.
– Извиняйте, ваше высокородие. Эти нефтедобытчики вздули цены так, что не укупишь. Раньше на три рубля можно было неделю жить. А сейчас на пиво едва хватит.
– Садись за стол, Гудзь, будешь нас ориентировать, – приказал Лыков.
– Чего-сь?
– Опиши нам хутор, сколько там народу, как к нему незаметно пробраться, какие постройки внутри.
– А вы что, арестовывать будете хозяина? Вот давно пора, потому он мошенник.
– Мы уже поняли, но дело не в нем.
И питерец рассказал уряднику про опасного разбойника по прозвищу Семафор, который, вероятно, укрывается на хуторе. Гудзь воспринял новость без удивления:"
"– Я знал, там что-то не так. Ходют туда разные, живут и не прописываются. Сам Модест Ведмедко торгует носильными вещами. Где берет? Баба его недавно на телеграфе фальшивый билет пыталась разменять.