Его даже презирать невозможно: парень в одиночку одержал победу в войне.
Беатрикс рассмеялась и одарила партнера шутливо-жалостливым взглядом.
— Вы производите не меньшее впечатление, мистер Чикеринг.
— Каким же образом, позвольте спросить? В армии не служил, не могу похвастаться ни известностью, ни состоянием.
— Зато у вас тоже все волосы на месте, — лукаво подсказала Беатрикс.
Чикеринг расплылся в улыбке.
— Подарите еще один танец — и сможете вволю любоваться моими густыми прядями.
— Благодарю, но этот танец уже второй.
— Вы разбили мне сердце, — с шутливой торжественностью оповестил партнер, и она рассмеялась.
— В зале множество восхитительных дам, и каждая с удовольствием займется реставрацией. Прошу, порадуйте. Предосудительно лишать страждущих столь блестящего танцора.
Чикеринг поклонился и с очевидной неохотой отошел, а вскоре мисс Хатауэй услышала за спиной знакомый голос:
— Беатрикс!
Захотелось съежиться и забиться в темный угол, а еще лучше заползти в какую-нибудь далекую щель, однако вместо этого молодая леди с достоинством расправила плечи и повернулась к бывшей подруге.
— Добрый вечер, Пруденс. Как дела?
Мисс Мерсер появилась на балу в роскошном платье цвета слоновой кости: пышная юбка из светлых кружев, собранных в воланы и закрепленных нежными розовыми цветами, напоминала пену.
— Очень хорошо, спасибо. Какое элегантное платье... сегодня ты выглядишь совсем взрослой.
Замечание прозвучало снисходительно — а ведь Пруденс была на целый год моложе.
— К твоему сведению, мне уже двадцать три. Надеюсь, что выгляжу взрослой далеко не первый день.
— Да, конечно.
Последовала неловкая, слишком долгая пауза.
— Ты чего-то хочешь? — без обиняков спросила Беатрикс.
Пруденс кивнула и подошла ближе.
— Да. Хочу тебя поблагодарить.
— За что?
— Ты оказалась надежной подругой. Ничего не стоило выдать секрет и испортить наши с Кристофером отношения, однако ты этого не сделала. Сдержала обещание, а ведь я не верила.
— Почему так?
— Наверное, предполагала, что непременно попытаешься привлечь внимание к собственной персоне, как бы нелепо это ни звучало.
— Нелепо?
— Наверное, слово не самое подходящее. Я имела в виду «неуместно». Джентльмен в положении Кристофера нуждается в утонченной, изысканной спутнице жизни, способной укрепить положение в обществе. С его славой и влиянием прямой путь в политику.