— Офицеры! Солдаты! Близится день, когда оружие в ваших руках станет той самой преградой, пройти которую ни одному врагу не суждено. — слово взял мой собрат, Денис Коваль, руководивший подготовкой этих людей большую часть времени. — Пятьсот семьдесят шесть человек из почти трёх тысяч героев гарантированно отправятся на смерть. Наша цель — уничтожение вражеского корабля. Вы все получили нужные знания и подготовку. Вы знаете их коридоры, подобные лабиринту, наизусть и сможете пройти закрытыми глазами. Но так ли много из вас тех, кто готов умереть?
— Бойцы! Поднимите руки, если вы готовы отправиться в ад! — прокричал ещё один мой собрал, Су Лин, глава Маньджурской фракции Китая.
Руки всех и каждого резко взмыли вверх, и ни один даже на секунду не задумался.
— А теперь все те, кто младше сорока, — опустить руки! — начался отсев, и дрогнули, медленно опускаясь, первые ладони.
— Давайте-давайте. Не стесняемся. Всё равно на каждого досье есть.
— Сэр! — один из моих людей, афроамериканец Джошуа, которого я хорошо знал по освобождению Майами, остался стоять с поднятой рукой.
— Да? — отозвался я, понимая, в чём суть его проблемы.
— А если сорок мне исполнится через десять дней?
— Опускай руку, Джошуа. Для таких, как ты, смертельно опасную работёнку мы и тут найдём. Все, кому ещё не исполнилось сорок лет, — опускаем руку.
Ещё два десятка рук опустилось вниз.
— У кого есть несовершеннолетние дети — опустите руку. — Су Лин отдал приказ, и переводчик в шлеме донёс до каждого его слова.
Список кандидатов продолжал сокращаться.
— Женщины… Прошу прощения за мой шовинизм… — генерал Жирард посмотрел на всех тех, кто собирался отправиться в космос, и так по-европейски извинился, но при этом остался джентльменом. — Вы тоже можете опустить руки. В вашем профессионализме я не сомневаюсь, но вы нам понадобитесь и здесь.
Наташа, стоящая в первом ряду, продолжала стоять с поднятой рукой.
Я переключился на её личный канал связи…
— Наташа, все тебя ждут. Опусти руку.
— Нет!
— Это приказ.
Она знала, что я не шучу. Я и раньше рассматривал вариант отправить её в эти подводные убежища, скрытые от тварей океаном. Мы смогли освоить эту технологию во многом благодаря подлодке из Лимона, а также стараниям сотен учёных, инженеров и добровольцев.