Все схватились за оружие, застыли в немом оцепенении. И в этот момент раздался прерывистый возглас на ломаном чешском языке:"
"— Комрады! Не бойтесь... Это я... Нечаянно сам себя стрелил...
В темноте блеснули лучи фонариков, и все увидели Сергея Жукова, лежавшего в луже крови. Партизаны бросились к нему.
— Как то случилось, Серко? — воскликнул Матоушек.
На полу рядом с Жуковым валялся его пистолет. Сергей всегда носил его во внутреннем кармане пиджака. И сейчас, когда Сергей Жуков задремал, сидя на стуле, пистолет вывалился из его кармана и, ударившись о пол, выстрелил.
Партизаны перевязали ему рану, остановили кровь. Жуков задыхался. Партизаны собрали все подушки, которые были в доме, уложили раненого на них. Но Сергей продолжал задыхаться и просил, чтобы его застрелили.
Никто из партизан не мог на это решиться. Тогда, собрав последние силы, Сергей Жуков обратился к своему второму номеру по пулемету.
— Ягда, друг! Покончи мои мучения! Выстрели мне в висок, — простонал он.
Со слезами на глазах Ягда стал утешать Сергея. Он обещал, что доставит его в больницу, что тот еще будет жить.
Но Сергей не унимался:
— Эх, Ягда!.. Если уж ты, лучший друг, не можешь выполнить... мою последнюю просьбу... то хоть подай мне пистолет... Я сам... Сам разделаюсь...
Но никто не был в силах выполнить его просьбу.
Наконец Сергей потерял сознание. Партизаны осторожно перенесли его на кровать.
С наступлением рассвета партизаны собрались уходить.
— Если нагрянут гитлеровцы, застрели хлопца. Скажешь, что партизан все время держал тебя под угрозой этого пистолета и ты не мог донести о нем в гестапо.
Молчаливо, с глубоким волнением прощались партизаны с Сергеем Жуковым. Столько кровопролитных боев невредимым прошел этот бесстрашный русский солдат, а теперь погибал от нелепого случая, от своей же пули! Партизаны по очереди подходили к кровати и, постояв недолго над Сергеем, выходили на улицу.
Вскоре оба взвода, растянувшись цепочкой, двинулись в путь к подернутому сизой дымкой лесу. А двое — связной Карел Пеликан и Александр Халупа — направились по приказу Матоушека в город Здоунки за доктором Зламалом.
Доктор Зламал не стал расспрашивать о подробностях. Он немедленно отправился к леснику Ганаку. Все, что мог, сделал он для спасения партизана.