– Может быть, тебе повезет больше, чем Астрит. По крайней мере, жених молодой, красивый.
– Угу, – киваю я, предпочитая не говорить, что прекрасно знаю Арона, что уже встречалась с ним за пределами академии, и, более того, он видел мое настоящее лицо. Но так и не узнал потом.
Это случилось год назад, когда тетушка и дядя взяли меня с собой на курорт, чтобы показать обществу созревшую невесту. Но сколько бы Ингрид не причесывала меня, артефакт делал свое дело, превращая гладкие платиновые волосы в серый одуванчик с мелкими непослушными кудрями.
В один из таких дней я отстала от общества, прогуливающегося по центральным улицам курортного городка, и заблудилась. Красивые здания с лепниной сменялись более серыми и обшарпанными, намекая, что я ухожу в неправильном направлении, но спросить дорогу было не у кого.
Завернула в очередной проулок и замерла, наткнувшись на ужасное зрелище. Трое громил нависали над мальчишкой лет десяти, требовали денег, которые он успел собрать от продажи газет.
– Я не могу отдать, меня высекут, – пытался сыскать понимание сероглазый чумазый малыш.
– Ты карманы вытряхивай, а не на жалость дави! – гремел бугай в потрепанной коричневой жилетке, накинутой на грязную желтую рубаху. А затем он схватил ребенка и перевернул вверх тормашками.
Я оглянулась в поисках блюстителей правопорядка, но единственным прохожим был мужчина лет сорока. Вполне габаритный, чтобы дать отпор или хотя бы вмешаться.
Я кинулась к нему, чтобы попросить его помочь, но он отмахнулся, даже не дослушав.
Точно, я же не красавица. Зачем мне помогать?
– Эй вы! – крикнула я бугаем. А что еще оставалось? – Отпустите ребенка, или стражу сейчас позову!
Три пары глаз вмиг переместили взгляды с мальчишки на меня, и коленки затряслись от страха. Все внутри кричало: “Беги, пока и тебе не досталось”. Но разве я могла оставить ребенка с этими злодеями? А что, если они его побьют?
– Кто это тут у нас? – оскалился обладатель рыжей бороды.
– Я уж понадеялся, что фею занесло, а тут пугало, – загоготал второй.
– А ты глаза, брат, закрой. Меж ног у нее все, как у всех, так ведь, куколка? – заговорил третий, тот самый, что держал мальчишку.
– Ну что, давай проверим, – хищно оскалился зверь, перекатывая в черных гнилых зубах соломинку.
И теперь задрожали не только коленки, но и пальцы.
Он отпустил мальчишку, и я тут же скомандовала ему: “Беги!”
Ребенок сообразил быстро.