– Княжна еще не ознакомилась с некоторыми здешними обычаями, – будто извиняясь, сказал Рэндалл. – По обычаям южан, юных леди на лодках должны возить не слуги, а высокородные мужчины. Не желаешь прокатиться?
Аврору не прельщала перспектива находиться опасно близко к водоему. Падение с обрыва оставило на ней свой опечаток, и поэтому она поспешно отказалась.
– Я пройдусь вдоль берега, а вы можете составить компанию своей подруге детства, – вежливо сказала Аврора.
– Ты уверена? – прошептал Рэндалл, склонившись к ее уху.
– Да, по вашим же обычаям ты не можешь отказать девушкам в их просьбе, – ответила она, с трудом сдерживая раздражение. Эти дурацкие южные традиции, согласно которым девушки должны показывать себя беспомощными хрупкими куклами, что даже весла в руках держать не могут, ей уже порядком надоели.
Когда Мелита поклонилась и ушла в сопровождении Рэндалла, она медленно побрела вдоль берега, погрузившись в размышления об этой девушке и ее отношениях с Рэндаллом. Рядом со старой знакомой его поведение казалось ей странным.
Из раздумий ее вырвал незнакомый женский голос:
– Солнце Юга может быть опасно для такой нежной кожи.
Аврора подняла взгляд и увидела перед собой златовласую девушку с пронзительными зелеными глазами. Она была одета в бордовое платье с глубоким вырезом и тонкими бретельками и держала над головой кружевной зонтик в тон.
– Разрешите представиться, княжна Аврора, меня зовут Кристин Вейланд.
«Неужели это та самая Кристин, о которой рассказывала Анна?»
– Добрый день, леди Кристин. Откуда вы знаете, кто я? – спросила Аврора.
– Во-первых, вы сильно отличаетесь от местных девушек, и легко сделать вывод, что вы чужеземка. А во-вторых, я видела вас в компании принца Рэндалла. Позволите составить вам компанию на прогулке?"
"Аврора должна была отказаться. Ее излишняя прямота уже сыграла ей не лучшую службу, и теперь среди знати Ардена она имела репутацию грубой девицы.
– Что ж, пока мой супруг занят, я не против прогуляться с вами, – ответила она, и они продолжили прогулку вдоль пруда вдвоем.
– Я так понимаю, это мой ненаглядный кузен в той лодке? Почему вы не присоединились к ним?
– Я предпочитаю пешие либо конные прогулки.