– Аврора говорила шепотом, чтобы скрыть дрожь в голосе.
– Тебе почти семнадцать, Аврора, и ты выросла настоящей красавицей. – Дядя наконец-то повернулся и прошел обратно к столу. Устроившись в огромном кресле, он оперся локтями об стол и посмотрел на свою племянницу. – Аврора, принц Рэндалл прибыл в Колдхейм просить твоей руки.
Несколько минут Аврора сидела в полном молчании. Она почувствовала себя наивной дурочкой. Приезд южного принца на Север, пиршество в его честь, поединок, предложенный самим дядей Дайном, и его постоянные просьбы погулять с принцем, странные намеки самого Рэндалла – все это буквально кричало о предстоящих событиях.
Не поднимая головы, она тихо спросила:
– Почему именно он, дядя? Он ведь чужеземец!
– Аврора, на протяжении многих веков наши предки жили в отчуждении от других государств. И это сыграло с нами злую шутку. Север стал уязвим из-за постоянных войн. Несмотря на доблесть и силу северной армии, нам требуются союзники.
– Я и есть средство укрепления союза?
Аврора в конце концов посмотрела в глаза дяди. Его лицо посуровело.
– Рано или поздно ты все равно выйдешь замуж за того, кого выберу я! Принц Рэндалл – достойная партия. Ты ведь сама признала его благородные качества.
– Он чужеземец, дядя! Мне придется покинуть Север. – Аврора порывисто встала со стула, и дядя поднялся вместе с ней.
– Аврора, ты северянка, – прогремел он на весь кабинет. – Я подбирал тебе в мужья достойных северных лордов, но ты распугала всех своими сумасбродными выходками! Поэтому я не говорил тебе об истинной причине приезда принца. Ты бы и ему насолила, поставив тем самым под угрозу наш союз с южанами.
– Северные лорды, которых вы прочили мне в мужья, были либо старцами, либо пьяницами.
– Чем тебя тогда не устраивает молодой и красивый, как девка, аристократ?
В уголках ее глаз скопились слезы. Она устало опустилась на стул и едва слышно произнесла:
– Не хочу, как мама…
– О чем ты говоришь, Аврора?
Она подняла голову, и по ее щеке скатилась слеза.
– У мамы здесь никого не было, кроме папы. Ей все было чуждо. Север так и не стал ей домом.