— А что, Рыжий, — шепнул он, гладя лохматый загривок, — здесь можно жить да жить! Они оба добрые люди, хозяин и хозяйка… ты ведь это знаешь, правда?
Рыжий зверь дышал в лицо мальчику, не понимая, почему голос друга дрожит.
— Здесь спокойно, сытно… а только вот что я скажу, Рыжий: если бы тебя с хозяином разлучили, ты б не остался в теплой будке, возле полной миски, верно? Ты б за ним на край света бежал, в кровь лапы сбил бы, а бежал, да?
Юноша поднял к звездам внезапно повзрослевшее лицо.
— Я, конечно, только раб, — сказал он с горькой гордостью, — но никто не скажет, что я хуже пса!
Сильным и гибким движением перемахнув ограду, он исчез во мраке…"
"Как же хранили его боги во время погони по дороге Старых Вязов! От деревни к деревне, от одного постоялого двора другому лежал его путь.
След оборвался в Новом порту Аршмира, Города Волн. Оборвался окончательно и безнадежно. Удалось лишь узнать, что командир отряда сговаривался в таверне «Каракатица» с капитаном какого-то судна.
Орешек почувствовал себя отчаянно одиноким.
И — к своему удивлению — свободным.
До него не сразу дошло, что здесь никто не сможет объявить его своей собственностью. Никто не сообщал его приметы страже и не выкликал их на Судебной площади.
Теперь приходилось самому думать о своей судьбе, самому принимать решения. Это озадачивало и пугало юношу, но выбора не было. Что ж, свобода так свобода…
Ну и куда же его забросила судьба?
Вей-о-о! Веселый город Аршмир!..
8
Орешек рывком попытался сесть и выругался, ударившись головой о низкий каменный свод.