— Возьмете полуторку и под командованием капитана Петрова через тридцать минут выедете на операцию, — не отрываясь от борща, тихим, монотонным голосом сказал комдив. — Боевая задача: освободить от фашистов город Светловск. Выполняйте!
Старику показалось, что или он сам, или комдив сошел с ума.
— В группе осталось десять бойцов… Остальные…
— Не рассуждать! — рявкнул комдив. И прежним монотонным тоном добавил:
— Оружие, раненых и убитых сдать начбою."
"Старик расправил плечи. Под сердцем шевельнулось чувство, которое впоследствии бросало его на колючую проволоку, минное поле, штыки, стволы автоматов и пистолетов с неукротимой неистовостью, позволяющей всегда достигать своей цели.
— Моя группа выполняет специальное задание и подчиняется только НКВД СССР!
Комдив поднял голову. Глаза его ничего не выражали, как будто он был мертв.
— Расстрелять! — без выражения сказал он и снова наклонился к тарелке.
— Есть! — четко прозвучало за спиной, и тут же последовал окрик:
— Пошел!
Пригожий лейтенант схватил Старика за ворот и рывком выдернул из комнаты.
Старик скорее всего разделался бы и с лейтенантом, и с комдивом, и со всяким, кто встал на пути, — импульсивно, ничего не взвешивая и не задумываясь о последствиях. Но сейчас то чувство, которое и сделает его знаменитым Стариком, а впоследствии — Сыскной машиной, еще не успело окрепнуть и заматереть, потому он подчинился и пошел к выходу, ощущая через пальто упершийся в спину дульный срез нагана.
— Постой, брат, куда… — Он попытался обернуться, но кусок стали больно ударил между лопаток.
— Не слышал, что ли? — зло отрезал лейтенант. — Хватит за нашими спинами отсиживаться! Мы немца гоним, а они спирт жрут! Ловко устроились!
Нет, не хочешь воевать — к стенке!
— Да ты что, чокнулся? Где комиссар?!
Они проходили через заполненные штабным людом сени, и выкрик был услышан.
— В чем дело? — поднял голову небритый, взлохмаченный человек в шинели без знаков различия. — Я комиссар. Кто вы такой?
Старик сбивчиво рассказал свою историю и спросил, кому он может пожаловаться на самоуправство комдива.
Комиссар выслушал его внимательно и вроде бы с сочувствием, даже иногда согласно кивал головой, но в конце отвел взгляд.
— Кому тут жаловаться?.. Здесь самый главный начальник — командир дивизии.