– Господи, откуда у вас эта информация?
– Она неверна?
– Не имеет ничего общего с действительностью. Валерий более чем средний исследователь, абсолютно не способный стать генератором идей. Впрочем, кое-кто достиг в науке определенных высот, имея только руки. Вот, допустим, в нашей лаборатории Леночка Водовозова. Ей господь забыл дать талант, зато отсыпал трудолюбия. Леночка уже стала доктором наук и профессором, быть ей и академиком, но она целыми днями сидит на работе, кропотливо выполняя все, что велит ей наш заведующий Василий Петрович.
Понимая, что даму сейчас унесет совсем не в ту степь, я быстро остановил ее:
– Значит, Валерий как ученый пустое место?
– Именно так, – кивнула Нелли Сергеевна, – очень правильное определение: пустое место.
– Но он столько денег вложил в исследования!
– Что? – подскочила она. – Каких денег?
– Собственных. Продавал квартиры, вещи из дома, заставил семью жить впроголодь, чтобы только не бросать опыты…
– А-а-а, – протянула Нелли Сергеевна и включила настольную лампу.
Яркий свет озарил ее озабоченное лицо, и мне сразу стало ясно: даме не сорок и даже не пятьдесят, а намного больше. Обманчивое впечатление молодой женщины создают подтянутая, спортивная фигура, короткая стрижка и звонкий голос.
– Вот, значит, как, – протянула Нелли Сергеевна, – честно говоря, я предполагала нечто подобное. Бедную Раечку Валерий обманул, значит, и жене наговорил черт-те что. А почему вдруг вы им заинтересовались?
Я поколебался минуту и сказал чистую правду:
– Мой клиент, состоятельный человек, обнаружил пропажу денег из своего стола.
– И большая сумма?
– На мой взгляд, огромная – более ста тысяч долларов.
– Ну это он не вернет…
– Вы о Валерии говорите?
– О ком же еще? Именно о нем. Знаете, почему его из нашего института вытурили?
– Нет.
Нелли Сергеевна аккуратно сложила разбросанные по столу бумажки, подровняла их, прижала бронзовым старинным пресс-папье и с легким сомнением пробормотала:
– Может, рассказать вам все?
– Сделайте милость, – попросил я.
Нелли Сергеевна заколебалась:
– Никогда не была сплетницей и очень не уважаю тех, кто распространяет слухи.
– Но вы-то сообщите точную информацию.
– Ну да, – кивнула она, – естественно, я хорошо знаю, в чем дело.