На сей раз при моем появлении Этьен не просто поднялся из-за стола, но и, жестом велев секретарю удалиться, двинулся мне навстречу.
Он сам помог мне поставить подарок на стоявший у стола стул и поцеловал мне руку.
— Счастлив видеть вас, ваша светлость! И, признаться, заинтригован.
Он улыбался, и мне пришлось улыбнуться в ответ.
— Мне показалось, что вы, ваше величество, вчера выразили желание увидеть принцессу Кьяру, и я не могла не выполнить его.
Я развязала бант, высвободила картину из шелковой упаковки и поставила ее так, чтобы на нее падал льющийся из окна солнечный свет.
Этьен рассматривал портрет возможной невесты долго и молча. Наконец, признал:
— Ее высочество очень красива.
Но сказал он это безо всякого волнения, словно речь шла о чём-то банальном и несущественном.
— Благодарю вас, ваша светлость, за этот подарок. Надеюсь, привезти его во дворец было не слишком затруднительным? Чем я могу отблагодарить вас за такое участие в моей судьбе?
Он говорил с изрядной иронией, но я сразу же ухватилась за его слова.
— Ваше величество, не сочтите за дерзость, но могу ли я попросить вас хотя бы о нескольких каплях воды из магического источника Эллинаров? Я и прежде слышала, что она способна творить настоящие чудеса, а во время недавнего события я имела возможность в этом убедиться. Простите, что обременяю вас своими проблемами, но перемена климата не пошла мне на пользу, и в Линарии я чувствую себя не совсем хорошо.
Но, кажется, он не был ни возмущен, ни удивлен — напротив, в его взгляде я увидела нечто похожее на гордость.
— Нет-нет, ваша светлость, — он по-прежнему улыбался, — в вашей просьбе нет ничего дерзкого. Вы — не первая чужестранка, кто желает на себе испробовать магию нашего источника.
Всё это я знала и сама и теперь отчаянно пыталась придумать, как, не сказав ему правды, суметь настоять на своем.