– Дикость какая-то, – недоверчиво пробормотала Кора.
– У вас иначе? – хмуро спросил Шейдс.
– У нас тоже договариваются о браке со старшим мужчиной рода, – примирительным тоном начала объяснять Эрика. – Но если у девушки нет рода, то она свободна сама за себя решать. Моя сестра замужем. Я свободна, как и Милдрет.
Взгляд Шейдса и так почти не отрывался от жмущейся к спине Стефана девушки, а сейчас он вспыхнул настоящим торжеством.
– Я родственник Эрики, – вступил в разговор Селвин. – Супруг её сестры. Почти брат.
– Милдрет не свободна, – возразил Стефан, делая шаг в сторону, чтобы спрятать её от алчного взгляда охотника. – Она помолвлена.
Эрика кашлянула от неожиданности, а Кора посмотрела на него с кривой улыбкой. Только Селвин остался равнодушным к его словам.
– О чём они говорят? – Милдрет вновь дёрнула его за куртку на локте.
– Девушки здесь несвободны, – он обернулся к ней, заглядывая в озадаченные зелёные глаза. – Я сказал, что мы помолвлены.
– Помолвлены?! – ахнула она.
– Просто скажи, что согласна.
/Сумеречный/
Падение было стремительным и бесконечно долгим. Холгер летел в непроглядной тьме, глядя наверх, туда, где ещё виднелся слабый свет потерянного прошлого. Лестница вела в небо, но не вниз. И его полёт проходил в абсолютной пустоте. Он давно потерял надежду за что-то ухватиться, чтобы спастись. Как и Рикард. Он знал это, но молчал. Они оба молчали, не находя слов прощания. С самого начала эта миссия была, скорее, необычным способом самоубийства. Но они прошли дальше многих.
Полёт вдруг начал замедляться. Ветер больше не свистел в ушах. И в черноте даже различились странные огни, которые начали приближаться. Холгер взмахнул руками, пытаясь перевернуться. И вовремя. Странное состояние невесомости исчезло, и падение продолжилось. Только заняло секунду. И он приземлился на полусогнутые колени, изумлённо оглядываясь.
– Живы, – прошептал он в неверии.
«Только неизвестно где», – хмыкнул Рикард.
Слова его звучали далёким эхо. Душа ученика слабела, и они ничего не могли поделать.
Затишье продлилось недолго. Огни ещё приблизились, и стало понятно, что это фонари в руках пугающих существ. Их было пятеро. Рослые тела обхватывали кожаные доспехи. На чёрной коже алели нарывы и зажившие раны. Уродливые морды напоминали рыла свиней, а головы неизвестных чудовищ венчали короткие рога.