Погода в Нью-Йорке разительно отличалась от типичного для юга мягкого климата Италии, и на мгновение Марию обуяло желание вернуться к яркому солнцу, голубому небу и песчаным пляжам Средиземноморского побережья.
Путь до элегантного трехэтажного особняка Хейлов занял немного времени, и через минуту после того, как Мария расплатилась с водителем, ее уже проводили в просторную гостиную, где на низком столике стояли бокалы с коктейлем.
— Ты выглядишь очаровательно, дорогая, — признала Берта, искренне восхищаясь подругой.
Ее мнение разделил и Патрик.
— Спасибо, — с рассеянной улыбкой поблагодарила Мария.
Очень многое зависело от ближайших часов. Мысленно она неоднократно репетировала, как поступить, что сказать, чтобы не допустить провала, а как произойдет на самом деле?
— Я попросил Майкла подать машину к подъезду в пять тридцать, — сообщил Патрик. — Выпейте коктейль, и мы сразу поедем.
У Марии от волнения закружилась голова, но она постаралась скрыть дурное предчувствие, когда Берта мягко обняла ее за плечи.
— Удачи тебе. Завтра позвоню. Встретимся за ланчем.
В распоряжении Патрика Хейла находился «роллс-ройс», за рулем которого сидел Майкл Уиллис.
— Движение небольшое, сэр, — сказал Майкл, трогаясь с места. — Думаю, до поместья Николо Романо доберемся за час.
Когда «роллс-ройс» замер перед массивными чугунными воротами, возле которых стояла охрана, Патрик показал приглашение и назвал себя. Возле парадного входа гостей встретил еще один охранник.
— Мисс Мария Кьелли, сэр Хейл, добрый вечер.
На первый взгляд он казался одним из обычных вышколенных слуг. Но информация, собранная девушкой о его хозяине, подсказывала, что под мышкой вечернего костюма спрятана кобура, а сам он слывет метким стрелком и знаком с восточными единоборствами.
За массивной деревянной дверью вновь вошедших приветствовал дворецкий, который взял у Марии пальто. И тут же женщина, исполняющая роль хозяйки дома, проводила Марию и Патрика в заполненный гостями ярко освещенный зал.
— Я попрошу официанта принести вам что-нибудь прохладительное, Мария, — произнес Патрик. — Извините, я вас на минуту покину.
Столы ломились от разнообразных закусок. Официанты в белоснежной униформе предлагали гостям всевозможные яства, бесшумно двигаясь между нарядными дамами и мужчинами в смокингах.
За гомоном голосов едва слышалась тихая музыка. Мария вежливо улыбалась, когда Патрик представлял ее знакомым.