А то король не похвалит за проваленную миссию.
- Леди Розенталь! – к нам подскочила бабочка-полковница и схватила меня за руки. – Вы нам нужны! Идёмте, идёмте!
Она увела меня на небольшой постамент, украшенный аркой, увитой цветами, и поставила в центре.
- Что такое, леди Амбрустер? – спросила я со смехом. – Вы решили выставить меня на продажу?"
"Гости подтягивались к арке, ожидая что-то интересное, и тут полковница громко объявила, хлопая в ладоши, чтобы привлечь внимание:
- Господа! Начинается новый аукцион! Счастливчику будет позволено поцеловать руку леди Розенталь! Первоначальная стоимость поцелуя – двадцать золотых! Шаг – десять золотых! Делайте ваши ставки! Делайте ставки!
Далее в дело включился распорядитель бала, и ставки начали повышаться со всё возрастающей скоростью.
- Тридцать золотых!..
- Сорок!..
- Пятьдесят!..
Кто-то выкрикнул «сто!», и после этого ставки начали повышать не десятками, а сотнями. За пару минут докричали до тысячи, ещё за минуту – до трёх тысяч.
Я стояла в цветочной арке, чинно сложив руки. Мне было и смешно, и неловко. Подобные аукционы на маскарадах – дело обычное. Только мне никогда не приходилось участвовать в этих развлечениях. Чаще для них приглашали замужних дамы или помолвленных девиц. Так что даже в редкие месяцы, когда мне случалось походить на праздники без траура, на аукционы меня не приглашали. Но вот сегодня полковница решила вывести на торги меня – и не прогадала. Конечно, она мимоходом раскрыла мою личность ещё до полуночи, когда полагалось снимать маски, но я перетанцевала с половиной мужчин в этом зале, и ни один даже не сделал вид, что не узнал меня.
Когда цена за поцелуй дошла до пяти тысяч, разгорячённые танцами и вином господа немного поубавили пыл.
Пять тысяч золотых – это годовой доход чиновника на службе у короля. Мой отчим получал пятнадцать тысяч в год.
А цена продолжала расти:
- Пять тысяч сто!
- Пять тысяч двести!
- Двести пятьдесят!..
- Леди Розенталь, - громким шёпотом обратилась полковница ко мне, - махните им рукой! Чтобы видели приз!
Махать рукой я не стала, но сделала книксен, благодаря всех участвующих.