Не могу найти ни Дефне, ни кого-то еще, кого бы я знала, но совсем скоро мы перезнакомимся с остальными игроками, ведь каждый день проходит по партии. Играет быстрая фортепианная мелодия, и я перемещаюсь к столу, предвкушая, как набью живот. Вдруг кто-то обнимает меня со спины:
– Приве-е-ет!
– Тану!
– Вот это платье! – заявляет она, рассматривая вышивку на ткани. Ярко-зеленую. – Папочка одобряет.
– Тану, мы это уже обсуждали, – следом появляется Эмиль и наклоняется, чтобы обнять меня.
– Ребята, что вы здесь делаете? Разве вы не должны быть на учебе?
– Да пошла она, – Тану машет рукой. – Мы отказываемся жить по правилам и не связаны обязательствами современного общества.
– Зимние каникулы, – объясняет Эмиль.
– Ясно.
– Мы будем заниматься, пока Нолан готовится к матчу на первенство мира.
– Оу. Нолан здесь?
– Мэл, мы тоже с радостью тебе поможем, – говорит Тану.
– Поможете в чем?
– Большинство игроков берет на Турнир претендентов секундантов. С тобой только Дефне, верно?
Секунданты – это ассистирующие игроки, которые помогают тренироваться, воспроизводить и анализировать старые партии, придумывать новые атакующие и защитные стратегии.
– Дефне, да. И…
И Нолан. Его сообщения. Он как будто отвечает на мои вопросы раньше, чем я успеваю их задать. Вряд ли я когда-нибудь это признаю.
– И еще Оз Нотомб предложил обсудить с ним стратегию, – заканчиваю я.
– Тогда позволь нам тоже помочь. Можем встречаться по утрам. Разбирать слабые и сильные стороны твоего оппонента. Обсуждать дебюты. Мэл, ты талантливая, но помощь еще никому не помешала.
– Это Нолан вас попросил?
Тану и Эмиль обмениваются короткими взглядами."
"– Послушай, – произносит Эмиль, – не только Нолан, но и мы желаем тебе победы. – Внезапно тон его голоса меняется на капризный, как у ребенка: – Неужели путин, который мы разделили в Торонто, ничего для тебя не значит?
Вот так в семь часов утра я вместе с Дефне оказываюсь в кафе.