За сценой, в мужской гримерной, ликующая труппа качала на руках Нила в благодарность за выдающийся дебют. Но счастье длилось недолго – вскоре в дверях появилась директор, и вид у нее был озабоченный.
– Нил, тебя зовет отец, – приглушенным голосом сообщила она.
Соскочив с плеч ребят, тот поплелся следом за дамой, лишь ненадолго замешкавшись за одной из кулис, чтобы прихватить пальто. Увидев отца, по-прежнему стоявшего на том же месте, он на мгновение замер, затем спустился со сцены и медленно приблизился, по дороге снимая с головы венок.
Тут его заметил Чарли.
– Нил! – окликнул он было его, но тот не ответил. Увидев, как Перри подходит к отцу, Далтон почуял неладное. Схватив Джинни за руку, он помог ей спуститься.
В холле поджидали Китинг с учениками.
– Привет всем! Знакомьтесь, это Крис, – представил девушку подоспевший Нокс.
– О, мы о тебе наслышаны! – отозвался Микс. Оверстрит смерил его взглядом, и Стив тут же запнулся. – То есть… Я хотел сказать… Ну, в общем…
Внезапно дверь, ведущая из зала, распахнулась, и показался мистер Перри.
– Нил, молодец! Ты классно играл! – кричал он.
– Не уходи! Устроим вечеринку! – подхватил Нокс.
– Нет смысла, – обернувшись, горестно ответил тот.
Пробравшись к нему, Китинг обнял мальчика за плечи.
– У тебя поистине талант! Я восхищен! – воскликнул учитель.
– Эй, вы! Оставьте в покое моего сына! – ударив его по рукам, рявкнул Перри-старший. Все в изумлении умолкли. Вытолкнув Нила во двор, он подтащил его к машине и усадил внутрь. Чарли бросился было вслед, но Китинг удержал его.
– Не надо. Будет только хуже, – печально промолвил он.
Перри завел мотор, и машина тронулась. Вид юноши в окне автомобиля более всего напоминал пленника, влекомого на казнь.
– Нил! – завопил Тодд вслед отъезжающему авто.
Пораженные, члены общества неподвижно стояли у выхода.
– Капитан, можно мы домой пешком? – обратился Далтон к Китингу.
– Разумеется, – откликнулся преподаватель. Он посмотрел вслед выходившим из фойе Хенли-холла мертвым поэтам, уводившим с собой Джинни и Крис в холодную, темную ночь. Сердце его заходилось от сострадания.
Глава 13
Дома, в углу небольшого, душного кабинета, сидела мать Нила с опухшими от рыданий глазами. За столом недвижимо восседал ее муж.