Последняя фраза не вызвала у Ильи оптимизма, но бедовую девчонку поддержали все мальчишки. Предвкушая зрелище, они дружно загомонили:
- Точно! Покажи, что ты герой.
Все уставились на Илью в ожидании подвигов. Деваться было некуда. Илья ругал себя на чем свет стоит. Он бросил мрачный взгляд на Весёлку. Кто его дергал за язык вступаться за эту дуру? Что теперь делать? Защиты ждать неоткуда и бежать не к кому. Оставалось открыто пойти на попятную. Правда, при этом сильно пострадает его репутация героя, зато по шеям не надают.
Пока Илья размышлял, ребята расступились, образовав круг. Минька, набычившись и сжав кулаки, воинственно направился в сторону противника. Просить пощады было поздно. Внутренне сжавшись, Илья медленно пятился, пока не уперся в стоящую подле повозку. Она представляла собой простейшую конструкцию: два больших колеса и платформа. Понуро опустив оглобли в землю, двуколка преградила Илье путь к отступлению. «Храбрец» бочком двинулся вдоль препятствия, не выпуская из виду противника.
Зрители разочарованно смотрели на позорное отступление героя. Илья понимал, что они не могут вечно ходить кругами. Как только Миньке надоест пустое хождение, он без особого труда в два прыжка настигнет свою жертву. Надо было что-то делать.
Полная безнадежность заставила Илью пойти на отчаянный шаг. Он запрыгнул на повозку, чтобы, оказавшись выше противника, получить хоть какое-то преимущество. Однако повозка под его тяжестью, как качели, резко опустилась и с глухим стуком бухнулась о землю, зато оглобли взлетели вверх.
Несколько секунд стояла гробовая тишина, а потом Минька отнял руки от лица и истошно заорал:
- Яжык! Яжык!
Увидев, как у него изо рта хлещет кровь, девчонки завизжали.
Илья стоял, все еще не веря в то, что самое страшное осталось позади. Его победа была бесспорной и ошеломляющей. К великой радости Ильи и к разочарованию мальчишек, драка закончилась, толком не начавшись.
Погруженные в тяжкие раздумья, Строжич с Серегой возвращались домой после хлопотного утра, когда услышали со стороны избушки визг и крики. Они в замешательстве переглянулись. Судя по всему, сегодняшний день сулил новые неприятности. За время их отсутствия дома что-то произошло. Позабыв прежние обиды, Серый рванул вперед, готовый защищать Илью и сражаться не на жизнь, а на смерть.