Некоторых чужая агония подстегнула припустить шибче прежнего под укрытие надежного огорода, но большинство в растерянности остановились. Беда сбила людей в кучу. Они стягивались вместе и озирались в немом вопросе, кого недосчитались? И снова где-то в лесу заголосила баба:
- Сынку!!!
Вторя ей, навзрыд заплакал младенец, и тотчас тоненько захныкал еще один малютка. Узнав голос свояченицы, гончар воскликнул:
- Это ж Пелагея с ребятишками. Мужики, айда за мной.
Несколько отчаянных мужиков последовали за гончаром.
- Вас тут не хватало. А ну бегите за огород, - скомандовал гончар.
- Ты не больно ершись. Пелагея мне сестра, - огрызнулась Марфа.
Времени на пререкания не было. Гончар махнул рукой. Мужики, а следом бабы поспешили на крик.
В сосняке, прижимая к себе двух плачущих ребятишек, стояла Пелагея. Женщина походила на умалишенную. Рот перекосился в крике. Из-под сбившегося платка на лицо растрепанными прядями свисали волосы. Увидев своих, она запричитала в голос:
- Недоглядела! Не уберегла первака! Что мужу скажу, как вернется?
Бабы подскочили утешить несчастную.
- Малютку-то не задуши. Ишь как прижала. Да не убивайся так. Может, еще обойдется. Найдется твой первенец. Небось, под кустом схоронился, - ласково увещевала Марфа.
При этих словах полубезумный взор несчастной женщины стал осмысленным, и в глазах загорелась искорка надежды.
- Куда ты, оглашенная?! Стой! - попытались остановить ее, но женщина, одержимая желанием спасти своего ребенка, была глуха к предостережениям.
Она бросилась напрямик, через бурелом и чащобу, клича сына. Безутешная мать не замечала ни жгучей крапивы в человеческий рост, ни хлеставших по щекам веток, которые сорвали с нее платок. Понева зацепилась за сучок. Ткань затрещала, но женщина безжалостно рванула поневу, оставив на коряге яркий клок.
Не было такой силы, которая могла бы ее остановить. Даже страх перед оборотнем исчез без следа. Там, на злосчастной поляне, осталась ее кровинушка, и если бы ей пришлось голыми руками сражаться со свирепым зверем, она и то ринулась бы спасать свое дитя.
Изготовившись к схватке со зверем, мужики поспешили за ней, хватая на ходу с земли кто палку, кто рогатину. Горе часто сплачивает людей, подвигая на смелые поступки.