Молодцеватый, щеголеватый полковник с двумя орденами Боевого Красного Знамени на груди. Новенькая форма старшего комсостава сидела на нем как влитая. Сам сияет как медный котелок, глаза горят. Но на губах блуждает скользкая улыбка.
– Товарищ подполковник, полковник Телегин для дальнейшего прохождения службы прибыл, – отрапортовал он.
Он должен был доложить, что прибыл в распоряжение подполковника Гудимова. Но он прибыл для прохождения службы… Почему он так сказал?
Дивизия шла на фронт без одного командира полка.
Артем решил, что новый офицер прибыл в качестве нового командира полка. Но он жестоко ошибся. В предписании значилось, что полковник Телегин назначен на должность командира дивизии.
– Вот так-то, товарищ подполковник, придется вам уступить свое место, – вроде как сожалея о происшедшем, сказал полковник.
Артем с трудом сохранил невозмутимость на лице. Очень трудно казаться спокойным, когда тебя как щенка за шкирку вышвыривают за дверь. Он полгода командует дивизией. За это время он два раза был отмечен в приказе Верховного Главнокомандующего, был награжден боевым орденом. Под его началом дивизия восстановила свои силы, превратилась в единый боевой организм.
Артему пришлось потрудиться, чтобы связаться со штабом армии. Начальник штаба с прискорбием подтвердил, что действительно полковник Телегин назначен командиром его дивизии. Артем же должен приступить к исполнению прежних обязанностей – заместителя командира по боевой подготовке…
– Ну что ж, хорошо хоть в запасной полк не отправляют, – с мрачной иронией усмехнулся он. – Главное, что летать будем…
– Будете летать, подполковник, будете! – сказал, как разрешил, полковник.
Что-то неестественное чувствовалось в этом назначении. Дивизия убывала на фронт, а тут новый командир. А ведь коней на переправах не меняют… Что ж, начальству видней.
Видимо, полковник Телегин более соответствовал высокой должности, чем дважды Герой Советского Союза Артем Гудимов. Да, наверное, так оно и есть.