Какая-то дама, увидев Клейтона, немедленно поспешила к высокому представительному мужчине. Тот торопливо обернулся и, выбравшись из окружения что-то доказывавших ему джентльменов, направился к балкону, где стояли Клейтон и Уитни.
– Все глазеют на нас, – боязливо прошептала девушка.
Однако Клейтон, совершенно безразличный к вызванной им суматохе, перевел взгляд на прелестное запрокинутое личико Уитни.
– Вижу, – сухо бросил он как раз в тот момент, когда представительный мужчина, по-видимому, хозяин дома, одолел последнюю ступеньку.
– Клейтон! – рассмеялся Маркус Ратерфорд. – Где тебя, черт побери, носило? Я уже начал верить слухам о том, что ты вообще исчез с лица земли.
Уитни молча слушала, как мужчины, бывшие, по всей вероятности, близкими друзьями, обменивались приветствиями. Лорд Ратерфорд оказался красивым мужчиной лет тридцати семи, с проницательными голубыми глазами, которые неожиданно впились взглядом в ее лицо, изучая его с неподдельным восхищением.
– А кто, позвольте спросить, это неотразимое создание рядом с вами? – осведомился он.
Нерешительно покосившись в сторону Клейтона, Уитни, к своему удивлению, обнаружила, что тот взирает на нее с нескрываемой гордостью.
– Уитни, – начал он, – позвольте представить вам моего друга, лорда Маркуса Ратерфорда. – И, окинув многозначительным взглядом ладошку Уитни, которую хозяин дома по-прежнему крепко сжимал в своей, лениво процедил: – Маркус, будь добр убрать руки от моей будущей жены, мисс Уитни Стоун.
– Уитни? – повторил Ратерфорд. – Какое необычное имя…
Но тут медленная улыбка расплылась по его лицу, и, осекшись на полуслове, Маркус потрясенно уставился на Клейтона.
– Я верно тебя расслышал?
Клейтон слегка наклонил голову, и лорд Ратерфорд устремил на Уитни восторженный взгляд.
– Пойдемте со мной, молодая леди, – проговорил он, предлагая руку Уитни. – Как вы уже успели заметить, там, внизу, почти шесть сотен гостей, жаждущих узнать, кто вы, прекрасная незнакомка.
Видя, что Клейтон готов отпустить ее, Уитни поспешила принять меры.
– Милорд Ратерфорд, – сказала она, умоляюще глядя на Клейтона. – Мы… мы хотели бы пока держать нашу помолвку в секрете.
Уитни выглядела такой несчастной, что Клейтон нехотя отказался от плана объявить перед всеми, что эта девушка – его невеста.
– Она права, Маркус, это пока тайна.
– Да вы просто с ума сошли! – взорвался лорд Ратерфорд, выпустив, однако, руку Уитни.