До слуха доносится приглушённый разговор:
– Вы уверены, старейшина Гонж? До этого может пройти не один месяц, – с беспокойством в голосе спрашивает Тенгер. – Неужели нет возможности если не снять, то как-то блокировать?
– Сынок, мы подняли все летописи, что у нас были, – с сочувствием отвечает старческий голос. – Фредерик нашёл тогда уникальный способ воздействовать на драконью природу истинных, заставляя магии конфликтовать. А у Инги дракон с каждым днём всё сильнее…
В ответ на это Тенгер некрасиво ругается.
– Значит, мне придётся сделать всё быстрее, – отвечает он.
– Ты ещё не готов, – строго говорит старейшина.
– Без Инги мне всё это будет не нужно, – слышу шаги: Тенгер подходит к окну. – Завтра начнём раньше. Нам придётся ускорить тренировки.
Тихий шорох одежды, щелчок замка двери… Старейшина ушёл.
Сажусь на кровати и впервые за несколько дней пересекаюсь взглядом с Алом. Удивление. Смятение. Даже какая-то досада.
– Мы тебя разбудили? – он подходит, садится рядом и утягивает к себе на колени. – Я так соскучился.
Поднимает мой подбородок и нежно целует губы. Аккуратно, словно самое хрупкое создание в мире, он обнимает меня и отводит прядь со щеки.
– Это нельзя снять, да? – голос хрипит и срывается после сна.
Чувствую, как напрягаются его руки, Тенгер вздыхает:
– Можно, – отвечает он. – И я сделаю это. Я убью этого мерзавца, искалечившего и отнявшего не одну сотню жизней. Я ни за что не отдам тебя.
– Но Гонж сказал, что ты не готов, – словно случайно ухожу от ещё одного поцелуя и утыкаюсь в шею Ала, вдыхая самый вкусный на свете аромат.
– Готовность не всегда определяется навыками, – Тенгер проводит пальцами вдоль моего позвоночника.
Я вздрагиваю, память подкидывает разрозненные ощущения того дня. Содрогающаяся на коленях императора Магда, моё порванное платье, смрадное, пахнущее табаком дыхание Фредерика и касания его руки… Там…
Чувствую, как начинаю задыхаться в приступе паники. Нет. Нет. Нет. Этого не было.
– Тише, шпилька, дыши глубже, – прихожу в себя, словно выныриваю из глубокого пруда.
Я киваю и дышу. Потом тихо всхлипываю. Не понимаю, что со мной такое…
Тенгер будто чувствует меня. Хотя, может, действительно чувствует, мысленно же говорит со мной. Он перекладывает меня обратно на кровать, укутывает в кокон одеяла и гладит по волосам до тех пор, пока я не погружаюсь в сон.
– Мы справимся со всем, шпилька, я обещаю.
Я уплываю в темноту и лишь краем сознания отмечаю, что сегодня Ал рядом не лёг.