Оторвавшись от дуба, мужчина продолжил движение и спустя непродолжительное время подошел к кривобокой и замшелой избушке.
— Хозяйка! — подал он голос, не желая входить без разрешения.
— Какие гости, да без приглашения! — почти сразу дверь открылась, явив пожилую хозяйку. — Проходи, раз пришел.
Михаэль напряженно всматривался в морщинистое лицо женщины и неожиданно узнал:
— Альмира??!
— Ага, она самая, — согласилась старуха. — Чем обязана?
— Альмира! — Михаэль обрадовался и, схватив старушку за руку, заговорил торопливо и горячо:
— Я не знал, куда ты пропала, и никто не говорил.
— Двенадцать лет прошло, я думала, не вспомнишь и не узнаешь, — голос женщины дрогнул.
— Нет, Альмира, я тебя все эти годы не забывал. Совру, если скажу, вспоминал каждый день, но когда пил какое-нибудь снадобье или наносил мазь — ты на ум приходила обязательно.
— Михаэль, ты все такой же порывистый, — довольно улыбнулась Альмира. — Нет, не зови, у меня тут покой, зелень и никаких людей с их злобой, завистью и стремлением нагадить ближнему.
— Тогда я помогу выстроить тут нормальный дом!
— Не торопись, на мой век и этого хватит. Ты лучше скажи — как тут оказался? Искал что-нибудь?
— Старую зельеварку искал, совет мне нужен. А тут — ты, я и смешался.
— Пошли в сад, там есть место под жерделой — тенек, легкий ветерок. Посидим, поговорим. В дом, прости, не зову — старенький он, убогий, тесный. Мы уж лучше на свежем воздухе.
Неожиданно проворно для своего возраста двигаясь, Альмира вынесла запотевший кувшин с взваром, две чашки, тарелку с вялеными фруктами и показала графу на лавку, приглашая садиться.
— Рассказывай, что за беда тебя привела.
— Альмира, у тебя какая-то особенная магия? Не такая, как у других зельеварок.
— С чего ты взял? Обычная, как у всех — стихия Земли.
— Тогда почему, твои зелья отличаются от приготовленных другими? Твои и пить приятнее, и помогают лучше.