Слышно, как отчим нервно ходит взад и вперёд. Как раздражённо и звонко стучат его каблуки по паркету. Он несколько раз шумно вдыхает и выдыхает.
Вразуми её немедленно! говорит чуть спокойнее. Пусть она спустится вниз и извинится перед лордом Грейвудом! Иначе, иначе…
Он не договаривает. Я вздрагиваю от громкого хлопанья двери, и только тогда поднимаю лицо. Тёмно-зелёные глаза матери смотрят с сочувствием. Она тянет меня за руки и усаживает рядом с собой на диван.
Протягивает кремовый шёлковый платочек с вышитыми на нём инициалами.
Лорд Армунд говорит, что послезавтра я выхожу замуж, голос дрожит, к горлу подступает икота. Представляешь?
С надеждой заглядываю ей в глаза, рассчитывая увидеть в них удивление, испуг, гнев, сочувствие. Но мама лишь улыбается:
Милая, все когда-нибудь выходят замуж. Такова жизнь.
Но… но не за тех, кого впервые видят! потрясённо шепчу я, всматриваясь в мать и понимая.
Она знала?! Знала…
Ты знала об этом? Знала и ничего мне не сказала?
Нет, милая, не совсем, качает головой и отводит взгляд.
Я окончательно перестаю понимать что-либо. Встаю на ноги, не обращая внимания, что шёлковый платочек падает на паркет. Делаю несколько шагов. Обхватываю себя руками за плечи и задаю новый вопрос:
Кто отдаёт дочь замуж за пару часов? Без её согласия? За какого-то подозрительного типа? Вам что, совсем-совсем на меня наплевать?
На последнем слове мать морщится.
Леди не должна так выражаться, оскорблённо говорит мать.
Я горько усмехаюсь: как предсказуемо.
А что должна делать леди? Ложиться под первого встречного?
То, что случается дальше, становится для меня полной неожиданностью. Мама в пару шагов оказывается рядом, а в следующий миг мою щёку обжигает звонкая пощёчина.
Я потрясённо ахаю и прижимаю обе ладони к горящей щеке.
Очевидно, мать тоже понимает, что перегнула палку. В её глазах снова сочувствие. Тянет ко мне руки и делает шаг:
Прости, Лианда… милая…
Но я отступаю назад, не позволяя ей приблизиться. Щека горит, в ушах всё ещё стоит хлёсткий звук и звон."
"Послушай, не теряет надежды мать. Когда такой человек, как лорд Грейвуд проявляет интерес, раздумывать долго нельзя.