— А вот и она! — с улыбкой восклицает король, увидев, что я в сопровождении инквизитора подошла к нему. — Надеюсь, я не слишком испугал тебя сегодня, моя хорошая?
— Всё хорошо, ваше величество, — отвечаю я королю, но едва слышу свой собственный голос из-за громкого стука собственного сердца. Он нашёл её, нашёл. И сегодня я заберу её и Лили, и мы убежим — если только король отпустит меня...
Я смогу жить своей жизнью где-нибудь далеко отсюда, где никто не найдёт меня и девочек. А Ивар... пусть будет с этой Марианной, пусть она родит ему сыновей.
— Вижу, что ты поняла меня, девочка, и я этому рад. Значит, мой урок не прошёл даром.
Он наклоняется ко мне поближе и почти шепчет:
— А ведь я уже было подумал, что ты хочешь убежать. Но теперь вижу, что ты совсем из другого теста. Клянусь, я рад. Я вижу твою решимость и предвкушение будущей сладкой победы. Ты настоящая львица, моя дорогая.
— Я надеюсь, что боги сочтут меня достойной, — подыгрываю я королю и бросаю взгляд на Марианну, сидящую за столом с остальными претендентками.
— Марианна тоже хороша, но ты намного лучше. Я буду рад провести с тобой первую брачную ночь, милая. Осталось ждать недолго. С Иваром мы уже договорились — он не против, чтобы первую ночь провёл с тобой я. Да и нездоровится нашему князю в последние дни..."
"Он издаёт смешок, от которого у меня мурашки бегут по спине. Сегодня ночью меня уже здесь не будет, и всё это больше не будет иметь значения.
— Я буду счастлива и польщена такой честью, — говорю я, снова улыбаясь.
— Талерс, ты только послушай её! — Король хохочет и прижимает меня к себе, лапая жадной рукой. — Она уже готова к первой ночи. Клянусь, это самая смелая девушка во всём королевстве.
Потом он поворачивается ко мне и глухо, едва слышно, говорит:
— Я хотел было наведаться к тебе сегодня, но подожду до завтра.
— Благодарю вас, ваше величество, ваше внимание очень льстит мне, и я буду счастлива… — говорю я, стараясь незаметно выпутаться из его хватки, и к своему облегчению чувствую, что он позволяет мне это сделать.
— Сегодня мы будем гулять до утра, а утром вместе встретим рассвет, — развязно говорит король. — Рассвет и последнее испытание. Я хочу, чтобы ты всё это время была рядом.