Отец сдвинул брови к переносице, но ничего не ответил. Казалось, ему самому нелегко далось это решение. Он молчал и Этель тоже молчала, комкая ткань широких мужских брюк. Ей было страшно и за себя, и за Тома.
Молчание нарушил личный секретарь отца, который всюду его сопровождал. Он заглянул в библиотеку и деликатным тоном сообщил:
— Ваше величество, прошу простить за то, что помешал Принц Даррел просит у вас срочную аудиенцию. Его сопровождает графиня Ардер.
— Потом, — отмахнулся император.
— Его высочество настаивает на немедленной аудиенции.
Император на мгновение прикрыл глаза и раздраженно велел:
— Впусти обоих. Но предупреди, что времени у них мало.
Спустя минуту в библиотеке появились Даррел и Белль. Брат старался казаться уверенным, закрывал спиной свою невесту, словно боясь, что гнев отца обернется против нее, однако Этель чувствовала, что он нервничает.
Бросив на сестру тревожный взгляд, Даррел громко сказал:
— Это я в виноват, отец. В том, что произошло с Этель.
— И я, ваше величество, — вдруг выступила вперед Белль. Ей было страшно, но она храбрилась. Даже осмелилась смотреть отцу в глаза. Принцессу это поразило — мало кто мог это себе позволить."
"Император удивленно приподнял бровь.
— Что вы сказали?
— Это исключительно моя вина, — процедил сквозь зубы Даррел, неободрительно глянув на невесту.
— И моя, — не отступала та.
— Что происходит? — стукнул кулаком по столу император. — Немедленно объясните.
— Этель хотела передать послание, — сказал Даррел.
— Не понял. — Император подошел к сыну так близко, что мог бы ударить его. Тот еще шире расправил плечи — словно готовился к этому.
— Белль переживала за свою семью — боялась, что они не знают, как она. У ее бабушки слабое сердце, и ей нельзя переживать. Этель узнала об этом и предложила помощь — сбежать из дворца, найти кого-нибудь из родственников и передать, что с Белль все в порядке. Не стоит вверить слухам и желтым газетам.
Слыша это, Этель лишь диву давалась. Сначала удивленно таращилась на брата и его невесту из-за спины отца, а когда Белль незаметно подмигнула ей, поняла, что они решили спасти ее.
— Разумеется, Белль отказалась от такой помощи, — продолжал Даррел. — И рассказала обо всем мне. А я не обратил внимания на ее слова. Я виноват отец. Не подумал, что Этель действительно покинет дворец.
— Это я виновата, — снова возразила его невеста. — Не стоило жаловаться принцессе.