А как было не уважать, если комиссар третьего ранга (по сути, генерал-майор) с момента назначения на высокую должность появлялся на службе либо в мундире, либо в старом перелицованном костюме, вместе со всеми стоял в столовке в очереди к раздаче, а из дома на Петровку зачастую приходил пешком. Работал от зари до зари, делился с молодыми сыщиками опытом, помогал им в оперативных расследованиях. И если уж он кому-то указывал на недостатки в работе, то этому «кому-то» следовало быстренько засучить рукава и так же быстренько исправлять положение.
Васильков понимал, утешать товарища бесполезно. Лучшее утешение в данной ситуации – дело или толковая идея. И такая идея у него была.
– Слушай, Иван. Я тут припомнил один интересный случай на фронте. Как-то раз в Польше…
В этот момент дверь шумно распахнулась, и в кабинет ворвался счастливый Баранец.
– Нашел! Нашел, Иван Харитонович! – он размахивал тонкой картонной папкой.
– Чего нашел? – оживился Старцев.
– Два стеллажа перерыл! – Ефим положил перед Иваном папку с наклеенным желтым прямоугольником. – В третьем наткнулся на личное дело этого распроклятого Амбала!
Иван Харитонович взял в руки папку, разгладил желтый прямоугольник и прочитал на нем надпись:
– Сермягин Николай Никанорович, 1921 года рождения. Кличка Амбал. Рост 154 сантиметра, вес 60 килограммов.
Уставшее, серое лицо Старцева растянулось в улыбке.
– Что скажешь, Саня? – посмотрел он на друга.
– Кличка совпадает. Приметы – во всяком случае, рост – тоже. Возраст подходящий. Надо полистать.
– Верно говоришь! Полистать и понять, где этого гада сподручнее схватить за горло. Давай, Саша, а я сгоняю и поговорю с соседями убиенного. Вот адресок мне его подкинули.
Васильков еще раз попытался завладеть вниманием Ивана, но тот, сунув в карман бумажку с адресом, спешно захромал к выходу из кабинета…
Глава шестая
Москва; июль – август 1941 года"
"Мишка не заметил, как пересек Таганскую и забрел в район Крестьянской Заставы.
Старый возница, развалившись, лениво подергивал поводья. Позади него покачивался ворох барахла, в котором Мишка разглядел драную телогрейку и связанную шнурками пару сбитых ботинок.