— У нас здесь на деревню целая школа, представляешь? Звучит красиво, только в ней всего два преподавателя. Одна учительница обучает начальной науке, второй — мистер Госкер учит мальчиков физической дисциплине и труду. А те, что постарше, ездят в ближайший город.
Слушая Хелену, я с удовольствием разглядывала интерьер. Дом женщины оказался именно таким, каким я его себе представляла — чистым и уютным. Вкусно пахло выпечкой, нагретым на солнце деревом и какими-то пряными травами. На окнах белели накрахмаленные занавески, а на деревянном столе стояла ваза с первыми весенними цветами.
"— Зато отвечает за порядок мистер Вильгельм, — продолжала Хелена, усадив меня на стул с высокой резной спинкой и вышитой тонкой подушечкой, — который когда-то в молодости проходил практику в столице и теперь величает себя директором, а помощник — его старший сын.
Я кивала, улыбаясь, хотя внимание моё уже рассеялось. Пальцы невольно скользнули по скатерти. Чистая, ни пятнышка, ни пылинки! Занавески выглаженные, пол чисто выметен.
«Хелена — замечательная хозяйка. Добрая и отзывчивая. А у злых дома холодно и неуютно», — подумала я с теплотой, вспоминая стерильную чистоту дворца Грэй, где все было безупречно и безжизненно.
— Подожди немножко, сейчас заварю чай.
Как только моя новая знакомая скрылась на кухне, в комнату ужом проскользнул её сын. Глаза мальчугана горели озорным огоньком, а на губах играла заговорщическая улыбка.
Паренёк подкрался ко мне почти вплотную, приложил палец к губам и еле слышно прошептал:
— А хотите расскажу секрет про дядю Тиммена?
Глава 22
Герцог Аррон Грэй
Я снова горел заживо.
Пламя полыхало вокруг, жадно пожирая тело. Кожа чернела и лопалась, отслаиваясь кусками. Ноздри забил тошнотворный запах собственной обугливающейся плоти.
Боль была невыносимой, но я не умирал: проклятое сознание не гасло, вынуждая меня вновь и вновь наблюдать этот бесконечный кошмар.
Он преследовал меня.
Каждую. Чёртову. Ночь.
Сквозь ревущий огонь до меня донёсся стук в дверь и холодный, обманчиво-спокойный голос мисс Бишоп:
— Ваша Светлость, с вами всё в порядке? Экипаж ждёт.
Мощным толчком меня вышвырнуло в реальность. Всё же хорошо, что я прислушался к уговорам матери и оставил старуху во дворце. Если бы не она — кто знает, сколько бы я мучился, прежде чем очнулся от этого пропитанного ужасом и пеплом сна.
Распахнул веки и судорожно глотнул ртом воздух. Свежий и прохладный.
Идеальный.
Потолок спальни всё ещё плыл перед глазами.