Захар презрительно фыркнул:
— Значит, когда мы звали — нос воротили, а как петух в задницу клюнул — так сразу к нам?
— За стены спрятаться хотите, которые мы кровью и потом возводили? — поддержал его Тихон, поджимая губы. — А сами что, палец о палец не ударили?
— Своими силами справляйтесь, как мы справлялись! — добавил Борис, сверкая глазами.
Старосты трёх деревень виновато переглянулись. Напряжение нарастало, и я решил вмешаться:
— Защитников мало не бывает, — произнёс я, поднимая руку в успокаивающем жесте.
Мои слова были встречены удивлёнными взглядами с обеих сторон. Я продолжил, оглядывая пришельцев:
— Однако надо видеть разницу между вашими защитниками и нашими. Ваши разве что в ополчение годятся.
Ерофей нахмурился, но возразить не посмел. Я указал рукой на вооружение наших бойцов — штуцеры, автоматы и единообразные бригантины. Простой жест, но он придавал весомость моим словам:
— Мы не против помочь нуждающимся в трудную минуту, но давайте закрепим всё на бумаге.
— Что конкретно вы предлагаете, воевода? — настороженно спросил Фома, прищурившись.
— Протекторат, — спокойно ответил я. — Договор и клятвы.
Мирон, самый старший из приезжих старост, нахмурился:
— Что за зверь такой — протекторат?
Я улыбнулся, вспомнив, что не все здесь знакомы с этим понятием:
— Сделка, выгодная для обеих сторон.
Старосты продолжали настороженно смотреть на меня, и я решил прояснить условия:
— Я беру на себя военную защиту ваших деревень от внешних угроз и набегов, включая укрытие за стенами острога во время Гона.
Я сделал паузу, позволяя им осмыслить сказанное, и продолжил:
— Отправление справедливого суда для разрешения споров. Защита от произвола других аристократов и княжеских чиновников.
Их глаза заметно расширились. Для простых крестьян в Пограничье такая защита была бесценной.
— Организация местных ярмарок и обеспечение безопасности торговли. Предоставление зерна из запасов в случае неурожая. Помощь в восстановлении после стихийных бедствий. Инвестиции в местную инфраструктуру — мосты, дороги, мельницы.