Мачехе пришлось остаться по ту сторону. Напутствовав еще раз дочерей, и привычно проигнорировав меня, она отступила на обочину, дожидаясь, когда нас пропустят. Чтобы лично лицезреть тот момент, когда сокровища и я скроемся во дворце.
Необъятный замковый двор кишмя кишел девицами всех сортов и размеров. От беленьких, но крупненьких северяночек, привыкших горных баранов голыми руками заваливать, до тонких, как тростиночки, восточных красавиц, скромно закутанных слоев в двадцать полупрозрачной ткани, несмотря на холод.
Багаж и личные вещи кандидаток дожидались на заднем дворе. После конкурса слуги отсортируют сумки и чемоданы.
Не хватало еще в эту толкотню с багажом соваться."
"На каменной стене, прямо под флагом страны, появился рослый, весьма упитанный мужчина средних лет в ярко-алой ливрее. Судя по количеству золота, украшавшего одежду, то был явно не просто слуга. В руках он держал блестевшую в лучах осеннего солнца палку в собственный рост высотой, с круглым навершием.
— От имени Его Величества и Его Высочества приветствую благородных девиц на отборе! — звучным, хорошо поставленным голосом обьявил он. Все понятно. Распорядитель торжества. Тамада, так сказать.
— Дамам пааааастроиться! — скомандовал церемониймейстер, и для пущего эффекта три раза стукнул жезлом, или что там у него за массивная палка в руках, в пол. Звук получился убедительный. Девицы засуетились, стараясь выбиться в первый ряд. Естественно, у всех это не получилось.
Ну чисто шахматы.
Я, не дожидаясь указаний, послушно заняла самую дальнюю клеточку.
Мне оно надо, поближе? Нет.
Дождавшись, пока суета уляжется и девица построятся, церемониймейстер подал голос:
— Испытание первое! Объявляю открытым! — и снова бум-бум жезлом.
Полая стена там, под ним, что ли? Звонко уж очень получается.
Двери в замок распахнулись, являя двоих гордых возложенной на них миссией слуг.
Вряд ли тестируемые девицы обратили внимание, что морда у кота не совсем кошачья.
Интересно, как они уломали местную нечисть поучаствовать в осмотре невест?
Первых четырех претенденток кот-замковОй обнюхал без особого энтузиазма. Зато на пятой оживился.