«Персефона». Дорога в ад

— Е1–40998 и е1–40999. Доставить пленных на Базу Контроля. Вреда не причинять. Удовлетворять биологические потребности.

— Годится, — согласился монстр. — теперь мы расколем этот слабый союз между Южанами и Содружеством. Эрцоги согласятся выступить на нашей стороне, иначе наследники вернутся домой по частям!

Он скупо рассмеялся, тем же неспешным шагом проследовал к катеру и поднялся на борт. Хвост втянулся за ним. Последним исчез «железный человек», Ист.

Катер тут же стартовал и скрылся в брюхе у крейсера.

Тот заворочался и устремился вверх, где высоко-высоко возникло вдруг гигантское сияющее кольцо шлюзовой камеры.

— Обидно, — сказал Рао, когда щупальца поставили его на пол и втянулись в хатта. — Железный человек был и ушёл, но ни Гудвина, ни хотя бы Страшилы…

Поддержать шутку было некому. Эберхарда колотило от страха, а Лес так побледнел и закатил глаза, что, казалось, он без сознания.

Если бы парень не стоял на полу ангара твёрдо и неподвижно — Рао бы так и подумал. Но Лес стоял, хоть и выглядел жутко.

— Люди, вы — пленники! — объявил всё тот же хатт.

Местами они не менялись, и Рао запомнил, что говорит всегда тот, что слева.

— И что? — спросил он.

— Вы будете доставлены на Базу Контроля.

— А на чём мы будем доставлены? — попытался разговорить «собак» Рао, но ему не ответили.

Хатты стали теснить парней, пока не загнали в один из ремонтных боксов. Там было совершенно темно, и когда дверь захлопнулась, Эберхард вскрикнул от страха.

Он снова был в абсолютной тьме. Его так запирали уже на алайском крейсере.

Только там было ещё и сыро от чужой крови. И так воняло…

— Ну, мы и попали! — рассмеялся Рао.

— И что теперь делать? — прошептал Эберхард.

— Бежать, конечно, — удивился вопросу грантс.

Пол дрогнул под ногами, и парни решили, что разумнее будет сесть. Леса усадили силой — он словно бы завис и ничего не соображал.

— Слушай, — сказал Эберхард. — Вот этот шум — это же двигатели? По-моему, эгидроф разгоняется!

— А по-моему, мы стали свидетелями глобального заговора, — задумчиво отозвался Рао.

— Этот, в военной форме, он — военный министр Империи, я видел эту рожу в дэпах. И он — спелся с хаттами. Они хотят напасть на нас. На весь Юг.

— Но зачем? — растерялся Эберхард.

Он ничего не понимал. Ведь война закончилась. Северяне и южане разделили зоны влияния, определили границы.

— Затем, что Северяне проиграли в борьбе за власть над Югом галактики. А человек пойдёт на любую мерзость, лишь бы не выпускать власть из рук.